Ветки весело потрескивали в огне костра. Пламень захватывал сырые, после недавнего дождя, сучья и с шипением поглощал их. Я сидела рядом с ним, на маленьком табурете из необработанных досок. Рядом стояла небольшая грубая палатка и пару мешков, забытых или оставленных. Брошенный лагерь окружали высокие, стройные сосны и небольшие, но пушистые ели. Сырую землю припорашивала опавшая хвоя. Ниже по склону шумела река. От неё к лагерю тянулся слабый утренний туман, который, встречаясь с огнём, кружился и извивался вокруг, словно драконы из древних легенд. Над головой серело небо, ласкаемое рассветным солнцем. Вокруг стояла добрая лесная тишь, и даже собственное дыхание, казалось, разрезает холодный воздух и нарушает окружающую гармонию. Я убрала свои длинные каштановые волосы на бок и отпила свежей воды из посеребрённого кувшина, найденного мною здесь. И кто мог это всё оставить… Мысли о том, что могло произойти с хозяевами лагеря, заставила меня поёжиться. Я поправила свой длинный ольховый лук, но потом взяла его в руки и принялась рассматривать. Набрела я на этот лагерь случайно, идя вдоль реки и выслеживая оленей, идущих на водопой. Долго не решалась подойти к лагерю, но уже как третий час никто не давал о себе знать. Я встала, чтобы размять затёкшие от неудобного сидения ноги. Спустившись к реке, окунула руки в прохладную воду и умылась. Сквозь деревья на западе виднелись белые башни Имперского Города. Я хотела вернуться в лагерь, но внезапно заметила, что кто-то спускается в двадцати шагах от меня к воде. Мои надежды, что это олень, идущий на водопой не оправдались. Волк. Его серая мохнатая шкура блестела от росы. Волк увидел меня сразу, если не почуял ещё до того. Я медленно потянулась к знакомому месту за спиной, но внезапная режущая, словно молния, мысль остановила мою руку: я забыла лук в лагере, возле табурета. Моя паника не успела пройти, но мысли о том, чтобы бежать за луком сразу отмёл второй волк, появившийся со стороны лагеря. Этот тёмный зверь уставился на меня своими янтарными глазами и оскалил пасть. «Они хотят прижать меня к реке – лихорадочно металась мысль. – чтобы мне не куда было бежать.» Мои руки судорожно сжимали рукоять небольшого ножа, о использовании которого не шло и речи. Если бы волк был один, то может, шанс ещё бы был… Оглянувшись, я снова увидела гордые башни Имперского города, которые теперь казались куда дальше и недоступнее. Моё сердце судорожно забилось, но выбирать не приходилось. Можно, конечно, было прыгнуть в реку. Но течение в этом месте слишком сильное, а дальше, если меня не подводит память, и вовсе поджидали речные пороги. Оставалось только бежать как можно быстрее в сужающийся коридор и попытаться добраться до Имперского Моста, там местная стража должна была мне помочь. Что я и сделала. Я рванула с места быстрее, чем сама могла это заметить, мои ноги только едва касались береговой грязи. Волки тоже не теряли время и пустились следом. «Кажется, вот и пришёл конец славного начинающего охотника!» - думала я, не сбавляя темп. Внезапно, из кустов выше на меня прыгнул третий волк, но я в паническом прыжке увернулась, а зверь по инерции угодил в грязь. Я бежала не оглядываясь, пока грязь под ногами не заменил песок. Впереди открывалась широкая речная коса, тут и там лежали большие валуны, на половину погребённые песком. Я добежала до одного такого камня, облепленного моллюсками, и позволила себе перевести дух. Казалось, что сердце моё вырвалось из груди и теперь бьётся у меня в голове. В глазах резко потемнело. Я подняла голову. Мост был уже совсем близко, в конце песчаной косы. Что-то коснулось моей ноги, и я машинально выхватила нож, всадив его чуть выше. Раздался хруст. Передо мной лежало тело крупного грязекраба, из чьего панциря торчала рукоять из оленьего рога. Вой из-за спины не дал мне время одуматься или достать нож, и я снова рванулась к мосту, пытаясь восстановить скорость. По песку бежать было труднее, я надеялась, что и волков это касается. Вскоре я уткнулась в каменное начало моста, внезапно выросшее из земли. Ступив на мост, я приубавила темп, радуясь долгожданному спасению. После моста река текла спокойной широкой нитью и впадала в озеро, на острове посреди которого и стоял Имперский Город. Я снова прибавила скорости, направляясь к противоположному берегу. Когда я была уже почти готова вступить на Императорский Остров, из-за каменного столба у оголовья моста выскочил мужчина в меховой жилетке и с топором наперевес.
В его рёве явно не слышалось пожелание доброго дня, и уж тем более жажда спасать меня от волков. Быстро развернувшись, я припустила в обратную сторону, лихорадочно ища взглядом хотя бы одного стражника. Никого. Вот так всегда, когда хочешь подстрелить сочного оленя, стража тут как тут прошествует на своём гордом коне и пожелает доброго пути, спугнув всю дичь(впрочем, возможно пожелание было адресовано оленю…), а когда она действительно необходима, её днём с огнём не сыщешь. Добравшись до середины моста, я резко остановилась. Волки и не думали давать мне шанса уйти. Серый волк стоял прямо у начала моста, а потом резко рванулся с места, как будто участник собачьих бегов, услышав сигнал к старту. Я оглянулась: с одной стороны ко мне приближался вопящий разбойник с топором, с другой – голодный волк. «Ну, всё, Девять Божеств точно покинули меня при жизни, так пусть примут хоть после смерти…» - подумала я, удивляясь внезапной вере в Девятку, коей никогда не отличалась. Я повернулась, посмотрела на восходящее солнце. Красиво. А потом резко развернувшись, оттолкнулась от серого камня и прыгнула… Последнее, что я восприняла, это удивлённые морды волка и разбойника, глядящие мне в след, перед тем как накинуться друг на друга, и глухой всплеск… Оставалось надеяться, что здесь нет подводных камней.
Свет.. Белый свет… Я вижу свет. Солнце?.. – я медленно открывала глаза. Голова раскалывалась, и болезненно ныло всё тело.
- Ты..Живая?..- испуганно спросил кто-то, взираю на меня. Я лежала среди разбитых бочек на берегу, ярко светило Солнце. Рядом красовалась решётка имперской канализации. И мой спутник, в чьих руках мерцал смутно знакомый амулет с красным камнем…