На вечно туманный берег крохотной редоранской деревушки, слегка покачиваясь после долгого путешествия, спустился по трапу высокий худощавый человек в длинном сером плаще. Удивленно осмотревшись, словно не веря своим глазам, он хотел что-то спросить у приветливой данмерши, щебетавшей всю дорогу, но, вовремя оценив всю несуразность напрашивавшегося вопроса, кивнул девушке на прощанье и пошел в сторону предполагаемого центра. Полуразваленные строения, которые было сложно назвать домами, произвели на молодого человека неизгладимое впечатление: некоторое время он все еще испуганно озирался по сторонам, и, не определив, где среди этих хижин может быть самое видное место, осторожно поинтересовался у стражника, есть ли в городе (это слово далось ему с особенным трудом) таверна. Таковая, как ни странно, оказалась самым аккуратным зданием, в типичном редоранском стиле, с потертой вывеской, надпись на которой гордо провозглашала имя владельца: «Трактир Тонгара». Паренек пришпилил с наружной стороны двери свое объявление и стоило ему только открыть дверь, как из-за очередного испуга его сердце прервало на секунду свой ритм: Аврелию (именно так звали молодого паренька) показалось, что он нахально вторгся в чье-то частное жилище, но хозяин заведения, вовремя заметив растерянность редкого заезжего посетителя, услужливо проводил его к столику.
Уже через десять минут все небольшое население знало цель приезда необычного гостя не только из текста объявления, но и благодаря старательно разнесенным бездельницей Шотеррой сплетням, уловленным из обрывков разговора Аврелия с трактирщиком. Такой же «задержавшийся» когда-то гость деревеньки Арлекс, как обычно, возвращался в Хуул с полной сумкой интереснейших, на его ученый взгляд, образчиков флоры северо-западного края острова, когда к нему резво подскочила хаджитка и поведала заговорщицким шепотом о главной новости дня. «Человек набирррает добррровольцев для сопрровождения ученого в исследовательский поход, да еще и двести… – Шотерра облизнулась, – септимов выдает для сборрров».

    Арлекс улыбнулся Шотерре, он находил хаджитов необычайно милыми созданиями, хотя в их присутствии предпочитал придерживать кошелек рукой. Не дав ей вновь разразиться потоком новых сплетен, он достал из набедренной сумки цветок коды, довольно редкий в северо-западной части острова, и вручил его Шотерре как бы в благодарность за полученную информацию. Это продлило тишину и спокойствие прекрасной прогулки по окрестностям Хулла, которую теперь уже бывший изыскатель по обыкновению совершал каждое утро, еще на минутку, а затем всю дорогу до трактира Тонгара бретон вынужден был слушать журчащий голосок хаджитки, изредка улыбаясь и кивая ей в ответ.
    Все оказалось так, как рассказала Шотерра: листок размером чуть больше книжной страницы, приколотый к двери трактира, оповещал  местное население о том, что всемирно известный сэр Тариэль при поддержке не менее известного герцога Дрена набирает добровольцев для похода в двемерские развалины, подписавшиеся получат 200 семтимов на руки авансом.
    Предложение было весьма заманчивым, тем более, что Арлекс за последнее время весьма издержался и вот уже почти неделю жил у Тонгара в долг, а 200 семптимов – деньги для такой заброшенной деревушки как Хулл весьма не малые.
    Бретон вошел в таверну и огляделся в поисках нанимателя.

Юноше понадобилось немного времени, чтобы среди рыбацких неброских лохмотьев постоянных посетителей увидеть добротно одетого тёмного эльфа. Он сидел за дальним столиком, считающимся лучшим в данном заведении, и беседовал с ординатором, изредка бросая брезгливые взгляды в зал таверны.  Видимо, посланник недоумевал, кого именно можно нанять на работу в местечке, подобном этому.

     Приезжий наниматель (никем другим он быть не мог) восседал за лучшим в заведении столом. Первое время (пока кошелек еще был полон) хозяин всегда усаживал Арлекса именно за этот стол, но вот уже как с неделю ему приходилось питаться в долг и прямо на кухне. Бретон решил пока не привлекать внимания и незаметно проскочить в свою комнату, так как вид после прогулки у него был не совсем деловой, да и не гоже столь замечательным образам местной флоры слеживаться в сумке.

Попытка должника пробраться в свою комнату незамеченным не ускользнула от хозяина заведения. Когда Арлекс уже открывал коридорную дверь, ведущую к жилым номерам, его остановил властный окрик:
- Юноша, вы ничего не хотите мне сказать?

    “А, Тонгар, именно Вас я и ищу!”- как можно более любезным и учтивым тоном произнес бретон: “тут у меня несколько очень редких ингредиентов как раз для вашей лавочки, а если вы мне дадите немного времени на эксперименты, то…”. Владелец таверны не дал Арлексу закончить свою тираду, а властным движение потянул сумку с плеча молодого алхимика, приговаривая: ”Сейчас, сейчас, посмотрим, что там у тебя за «редкие» ингредиенты!”
     Но цепкие руки Тонгара так и не смогли поживиться содержимым сумки, так как в тот самый момент, когда крепление наплечного ремня вот-вот должно было с треском лопнуть, Арлекс резким движением увлек хозяина внутрь коридора и захлопнул дверь. ”Умоляю, тише!”- шепотом произнес бретон: “Давай на чистоту. Нет у меня ни денег, ни ингредиентов, ни чего-либо другого. Кто виноват, что в этой чахлой деревушке никому не нужен алхимик?! Но я уверен, что ты уже знаешь о  наборе добровольцев. Тот человек за столом, это он ищет людей в поисковый отряд?” Тонгар, все еще не до конца оправившийся от такой дерзости, хотел было что-то произнести, но бретон лишь крепче ухватился за него и продолжил:”200 септимов! Ты понимаешь?! Я смогу вернуть все сполна. Только, прошу тебя, не испорть все именно сейчас, я должен произвести самое благоприятное впечатление. Думаю это будет выгодно для нас обоих,” – закончил Арлекс и отпустил трактирщика.

Тонгар, мягко говоря, опешил от нахального с ним обращения и, ошалело подбирая слова для своей дальнейшей гневной тирады, спустя несколько мгновений устало махнул рукой и тяжко вздохнул.
– Альмсиви с тобой, вернешь после успешных переговоров с процентами. Этот парень надолго задерживаться не собирается, как я выяснил, так что поторопился бы ты. Ну, я побегу к нему, авось на одну кружку вина раскрутить его удастся.
Уже через пару секунд Арлекс остался в комнате один на один со своими размышлениями.

    После того как трактирщик притворил за собой дверь, Арлекс зашел к себе, бросил сумку в угол (теперь было уже не до ингредиентов) и устало повалился на кровать. “ И что это на него нашло? Такого нахального поведения раньше за мной вроде не наблюдалось, да и человека не весть за что обидел. Хотя с другой стороны, чтобы подумал этот приезжий, если бы Тонгар отчитал меня как провинившегося мальчишку прямо у него на глазах? Ладно, если дело выгорит, то накину ему знатные чаевые”, - с этими словами (оказывается, все это он произнес вслух) юный алхимик поднялся с кровати и открыл комод, в котором лежали его скромные пожитки.
    От добротной темно-синей мантии пахло свежестью и чистотой. Арлекс встряхнул ее, чтобы расправить складки, и аккуратно положил на кровать. Бретон провел по подбородку рукой и взглянул в зеркало: ”Ничего, легкая щетина дополнит образ закаленного приключенца – это даже хорошо. А вот как отреагирует наниматель на некоторые «особенности» в моей внешности? Хотя с другой стороны они же набирают не театральную труппу. Спросит – отвечу, нет - ну и ладно”. Он протер сапоги, приладил кинжал на пояс и принялся за мантию. Через пару минут все было готово. Еще раз посмотрев на себя в зеркало, Арлекс остался доволен: мантия сидела ладно, подчеркивая высокий рост, и чуть-чуть добавляла ширины в плечах, а на левом боку угадывались очертания кинжала, что вносило некую воинственность в образ.
    На верху хозяин крутился рядом с гостем, наверное, пытался уговорить его остаться на пару деньков и получше узнать местный край, который только на первый взгляд кажется убогим и всеми забытым, а на самом деле… Заметив приближение Арлекса Тонгар заговорщески  подмигнул ему (видно юноша зря переживал, и хозяин ухватившись за возможность вернуть свои деньги и не думал на него обижаться). Наниматель сидел все в той же позе и откровенно скучал. К счастью, соискателей на 200 семптимов у Арлекса пока не наблюдалась, поэтому он сделал как можно более серьезное лицо и направился к угловому столику.
    “Добрый день, уважаемый!”-  начал он, конечно, Шотерра разболтала ему имя приезжего, но Арлекс решил соблюсти формальности: ”Полагаю, именно Вы принимаете добровольцев. Разрешите представиться, Арлекс Баладет, алхимик”.

Ответом ему был изучающий взгляд эльфа, с нескрываемым интересом остановившийся на возникшем перед ним новом объекте.  Лишь после детального обследования внешнего вида Арлекса, посланник снизошёл до разговора:
- Меласс Канор, член дома Хлаалу, исполняющий обязанности по привлечению окраинного сброда на службу. Да вы присаживайтесь … - приглашающий жест рукой указывал на соседний стул, из чего алхимик мог сделать вывод о не самом плохом произведённом впечатлении на приезжего нанимателя.

Изучающий взгляд темного эльфа почти смутил Арлекса и он уже думал, что сейчас наниматель с тем же скучающим видом, с которым он изучал рыбацкие снасти, висящие на стенах трактира, откажет ему. Но вот доброжелательная улыбка появилась на лице эльфа, и он вполне добродушным голосом представился. Однако имя слегка удивило Арлекса: он точно помнил, что болтливая  Шотерра называла гостя не иначе как Аврелием. Либо она плохо расслышала, что было крайне непохоже на всегда осведомленную хаджитку, либо у сидящего перед ним человека была два имени, а может, он приехал не один? С такими мыслями бретон опустился на стул и позволил себе такой же изучающий взгляд.

- Аврелий, не мог бы ты наподдать трактирщику за его нерасторопность. Я уже с полчаса жду от него стакан воды.  Или этот заказ абсолютно неисполним в заведении подобного уровня обслуживания? – скривился Меласс, обратившись к своему спутнику. – Хотя … подожди немного. Быть может, вы, любезный, захотите чего-нибудь выпить? – последняя фраза относилась уже к Арлексу.

Всё встало на свои места, и Арлекс чуть расслабившись, откинулся на спинку стула:
- Благодарю, но я предпочел бы вначале обсудить дела, а потом уже можно и выпить. Я думаю, у Вас должны быть вопросы ко мне, да и я не был бы против, если бы Вы рассказали мне чуточку больше об этом походе.

Эльф сделал пару глотков из появившейся словно из воздуха кружки.
– Одному ученому нужна команда добровольцев для… исследовательского похода. Если он завершится успехом, награда будет по-императорски щедрой. Мы не хотели бы привлекать к этому гильдию магов или бойцов, потому что… не хотели бы. – Он сделал акцент на последних словах. – Путешествие обещает быть не самым простым, но и не слишком сложным. Требуются морально устойчивые и надежные люди, эльфы и прочие. Чем Вы могли бы быть полезны команде?

    От внимания Арлекса не ускользнули заминки в речи Меласса. Незнакомец, а наниматель оставался пока именно незнакомцем, хотя его имя уже было известно, явно что-то недоговаривал, и молодой бретон с трудом удержал вертевшиеся на языке вопросы. В любом случае, не эльф пытался наняться к Арлексу, а совсем наоборот, поэтому и позволял себе недоговаривать. “Ну, это поправимо, рано или поздно, хотя все-таки лучше рано, я все узнаю, а пока пора делать ответный ход”, - подумал юноша, а вслух сказал:
  - Я алхимик. Думаю, вы прекрасно понимаете, что любой, даже маломальский, поход не обходиться без неприятностей. Конечно, войны и маги, которые наверняка примут участие в этом мероприятии, смогут устранить большинство этих самых неприятностей, но кто, позвольте Вас спросит, будет устранять неприятности, которые после непременно будут иметь место с самими войнами и магами?.. - Арлекс выдержал паузу и продолжил:
- Вот тут я бы и мог оказаться полезным: отвары, настойки, зелья, эликсиры и всевозможные снадобья – все это по моей части. Если Вас интересуют документы, то патент на частную практику на территории Империи и соответствующие рекомендации лежат у меня в комнате. Итак, я алхимик, но в принципе, смогу  оказать врачебную помощь: рану зашить, перелом правильно зафиксировать; немного владею школой восстановления. Плюс, я довольно долго странствовал по Вварденфеллу и не понаслышке знаком с руинами двемерских городов.
    Арлекс замолчал, рассудительно решив, что более удачной концовки для краткого описания себя, в свете предстоящей экспедиции, уже, пожалуй, и не придумать.

Меласс, внимательно выслушав странноватого бретона, едва заметно ухмыльнулся.
– Что ж, если все, что вы говорите, правда, а у меня нет причин верить или не верить вам, я не стану мучить вас дополнительными расспросами. К тому же я что-то не вижу очереди желающих попасть ко мне на прием за вами. Думаю, вам этот поход будет интересен еще и его вдохновителем, чудаком-ученым Тариэлем. Вы легко найдете с ним общие темы для разговора. О камешках всяких, цветочках… – Он сделал легкий жест рукой, и перед эльфом с помощью его расторопного сынули тут же возникли бумаги и приятно позвякивающий тугой мешочек. – Да и нам с Аврелием предстоит еще несколько поездок, и если дела пойдут так же хорошо, как здесь, то я посмею надеяться уже к концу недели оказаться дома.
Данмер пододвинул несколько бланков расписки в получении денежных средств к Арлексу.
– Если это предприятие закончится благополучно, сопровождающие получат весьма неплохие премиальные. От вас требуется лишь подпись вот здесь и здесь.

   На удивление бретона Меласс не стал задавать дополнительных вопросов, а сразу предложил подписать соответствующие бумаги, что не было похоже на поведение нанимателя из Дома Хлаалу. Юноша взглянул на документы: контракт и расписка о получении денег. Необходимости читать контракт не было – Арлекс узнал стандартную форму для временного найма агентов, да и расписка ничего особенного собой не представляла. Однако он сделал вид, что читает, и одновременно заговорил:
   - Честно говоря, меня удивляет скоропостижность Вашего решения, признаюсь, я ожидал куда большего числа вопросов… - он перевернул страницу и продолжил: - А еще меня удивляет, что Дом Хлаалу ищет добровольцев в такой глуши. Понимаю Ваше желание не привлекать гильдии- эти ребята всегда и во всем преследуют свои интересы, но даже в этом случае Вы могли бы набрать отличную партию, не выезжая из Балморы, - Арлекс перевел взгляд на расписку: - Не сочтите за дерзость, но у меня есть вопросы и я хотел бы их задать.

– За дерзость не сочту, тем более, что лишние вопросы – это одна из характерных людских черт, но не могу дать вам никакой гарантии, что смогу на них ответить. – Данмер подал трактирщику знак, указывающий, что опустевшая кружка должна быть вновь наполнена. – Гораздо лучше осведомлен этот ученый, который будет ожидать всю команду добровольцев 5 числа месяца Сева в Альд’рунской таверне «Крыса в котелке». Развалины для обследования находятся как раз где-то в том районе.

   - Вот Вы и ответили на один из моих вопросов, - улыбнулся Арлекс. – Для начала меня интересует численность и состав команды, которую вы хотите набрать. Сами понимаете, что я должен рассчитать количество необходимых ингредиентов и подобрать соответствующее оборудование.

Эльф хохотнул и сделал пару глотков из услужливо обновленного трактирщиком бокала.
– Признаться, я рассчитывал ответить на все ваши вопросы. Сколько соберется желающих сорваться невесть куда вслед за полоумным деятелем науки мне неведомо, однако на все хлопоты начальство выдало не более 2000 тысяч с учетом оплаты услуг этого Тариэля. Отсюда логично предположить, что не более семи-восьми охотников за приключениями. И я более чем уверен, что столь необходимые вам агрегаты и компоненты вы с легкостью приобретете в самом Альд’руне и в течение похода. Да и у самого Великоуважаемого фанатика двемерских развалин наверняка найдется немало вершков и корешков. Вы, в конце концов, желаете остаться в этой болотной глуши или присоединиться к братьям по скитанию? А то мой юный Аврелий подсказывает, что через несколько минут отправляется рейс в Гнаар Мок, и я был бы счастлив почтить своим присутствием капитана шлюпки.

    Арлекс слегка обиженно взглянул на эльфа. Наниматель явно не собирался обновлять кружку  третий раз и уже порывался уйти, а бумаги так и оставались не подписанными, да и золота в кошелке у Арлекса не прибавилось. “Эх, была не была!” – подумал бретон и подписал документы.  

- Я сразу увидел в вас вполне здравомыслящего собеседника, - с явным облегчением прокомментировал заключение договора Меласс, в очередной раз продемонстрировав окружающим белозубую улыбку при перемещении мешочка с авансом со своего пояса на стол. – Кстати, не желаете присоединиться к нам в путешествии на корабле? От Гнаар Мок вам будет проще добираться до Альд’руна, да и капитан будет не против предоставить некоторую скидку, в связи с покупкой нами сразу трёх «горящих путёвок».

- Предложение, конечно, очень заманчивое, но боюсь, что на сбор вещей у меня уйдет никак не меньше двух часов. Насколько я понимаю, Вы не можете настолько задержаться. – Соврал бретон, большинство вещей было собрано еще неделю назад, когда кончились деньги. Арлекс рассудил, что ничего полезного из эльфа уже не вытянуть, а от Гнаар Мока, чтобы он там не говорил, путь до Альд’руна, насколько Арлекс помнил карту этой части острова, совсем не близкий. Гораздо удобнее будет воспользоваться силт страйдером.
- Как вам будет угодно, идём Аврелий, - раскланявшийся эльф, прихватив разложенные по столу бумаги, удалился из таверны.
Еще пару минут алхимик пересчитывал деньги, опрометчиво забыв сделать это в присутствии нанимателя, и, убедившись в добропорядочности последнего, направился к  Тонгару, который вопреки ожиданиям не подошел требовать вернуть долг сразу после ухода Меласса.
- Поздравь меня с успехом! – Обратился он к трактирщику, улыбаясь. – 200 семптимов. – Арлекс показал мешочек, набитый золотом. – Я и не мог представить, что этот день окажется настолько удачным. Пожалуй, можно было бы и выпить, если бы у тебя тут было что-нибудь преличное. Шучу! – Вновь улыбнулся Арлекс.
Хозяин ничего не ответил, а лишь с упреком посмотрел на юношу.
- Ладно, я хотел бы рассчитаться с тобой. Не считая этого, я не плачу уже шесть дней, сколько же я тебе должен?
Тонгар прищурился, подумал немного и произнес:
- Думаю, шестидесяти семптимов будет вполне достаточно для того, чтобы я остался удовлетворенным.
- Ше-сти-деся-ти?! По десять семптимов за день, да за такую цену я смогу снять лучшую комнату в Балморе! Постой, но ведь изначально я платил по семь монет в день. Так? Последнюю неделю ты отказался меня кормить. Так? Плюс, пару раз я приносил тебе стоящие травы, взять хоть те же огненные лепестки, а ведь мне пришлось прогуляться ради них до пустоши!
- И откуда только такие вымогатели  берутся? Хорошо, шесть на семь – сорок два, плюс компенсация за инцидент в коридоре, итого с тебя пятьдесят монет и потрудись освободить комнату к вечеру.
Расставшись с четвертью своего аванса, Арлекс спустился в комнату и принялся упаковывать то немногое из его вещей, что еще оставалось лежать в комоде и сундуке. Оставшиеся деньги он разделил на три части по пятьдесят монет каждая: две спрятал в вещах, а третью ссыпал в кошелек. Поднявшись наверх, он отсалютовал на прощание хозяину и направился к стоянке страйдеров.

Сельдус Нерендус, бессменный караванщик силт-страйдеров Хуула, сидел на пригорке, подложив под себя кусок толстой материи. В руке данмер держал зажжённую трубку и, изредка прикасаясь к ней губами, пускал колечки дыма, задумчиво рассматривая разнообразие облачного неба.  Времени на осмысление различных философских направлений у Сельдуса имелось в наличии предостаточно – редко какой житель деревеньки, накопив несколько монет, решался отправиться куда-то не пешим способом. Заметив идущего в его направлении бретона, караванщик удивился, хотя и не показал вида.
- Приветствую тебя, странник, - тихо произнёс данмер, когда Арлекс приблизился поближе. – Хочешь воспользоваться услугами транспорта или просто расспросить о дорогах? Спрашивай, с удовольствием отвечу на любые вопросы.

Арлекс хотел было ответит на вопрос погонщика, но тут громадное животное (юноша не смог с ходу определить насекомое это или крабообразное) гулко протрубило и передернуло многочисленными ногами-отростками. Бретон непроизвольно отскочил от обрыва, рядом с которым парило это создание.
- Тише, тише, Сьют, – мягко произнес данмер, не вставая, и продолжил, обращаясь к юноше. – Увидела Вас и сообразила, что предстоит прогуляться, надеюсь, Вы ее не разочаруете.
- Вообще-то я хотел бы попасть в Альд’рун… - начал Арлекс, все еще с опаской глядя на спину “чудовища”. – Но мне уже кажется, что пешком будет …
- Понятно, – все таким же мягким голосом перебил его данмер. – В первый раз?
- Ну, я уже довольно долго живу на Вварденфелле и силт страйдеров видеть приходилось, но вот путешествовать на них пока нет.
- Ничего, всё когда-то происходит в первый раз, - задумчиво глядя на облака,  заключил погонщик. – Альд’рун говорите? Хм… хороший путь, хороший выбор. Что скажешь Сьют?
“Чудовище”, так Арлекс условился про себя называть это существо, почему-то ничего не ответило. Юноша немного выждал и продолжил:
- Меня интересует цена и продолжительность путешествия.

На минуту в воздухе повисло плотное, почти идеально круглой формы кольцо табачного дыма, выпущенное спокойным как его силт караванщиком. Сельдус смотрел на бретона и одновременно как бы сквозь него, почти что не моргая. Когда же кольцо наконец-то растаяло, он почесал гладко выбритый подбородок и перевел взгляд на свое животное.
– До Альд’руна путь неблизкий. А путешествовать сегодня желаете только лишь вы один. Думаю, семьдесят септимов будет достаточно, чтобы покрыть наши с Сьют затраты.

Арлекс был неприятно удивлен заявленной ценой:
    - По-моему, Вы «слегка» преувеличиваете ваши затраты. Как Вы сами заметили, работы сегодня нет и завтра, скорее всего, не будет. Моя цена - сорок семптимов, согласитесь, что это лучше чем ничего.

- Иногда лучше в стойле простоять день, чем провести его в холостом путешествии по пыльной дороге, - философски заметил караванщик, - сорока монет будет недостаточно даже чтобы прокормить зверя в таком дальнем пути.  И тем более не хватит для вознаграждения моих скромных услуг.  Если вы всё же настаиваете на снижении стоимости – подождите денёк-другой. Может и появятся попутчики. Однако я бы на вашем месте особо не рассчитывал на это: не сезон, - улыбнувшись краешком губ, Сельдус вновь принялся рассматривать фигурки из облаков. – Хотя … всякое случается. И никому неизвестно, что  принесёт нам завтрашний день и в какой именно узор сплетутся нити судеб.

Возвращаться в таверну смысла не было, и Арлекс бросил сумки прямо там, где стоял:
  - У меня есть время, посмотрим, что будет завтра. Я останусь ждать попутчиков прямо здесь, - и он принялся раскатывать спальник. 

- Ты можешь прождать целую вечность, - с ноткой удивления в голосе отметил караванщик, когда прошло около часа. – Что ж, вижу твою настойчивость. И она мне нравится! Пожалуй, я пойду тебе навстречу и довезу до Альдруна, если ты, в свою очередь, поможешь мне. Нет, нет … не перебивай. Сначала выслушай… - данмер шумно вздохнул, было заметно, что этот разговор очень важен для него. – Знаешь, моя работа требует постоянного присутствия рядом со Сьют. Она стала мне больше, чем другом – почти что членом семьи. Но есть в этом странном мире ещё одно существо, более дорогое для моего сердца, чем даже она. Это моя маленькая дочь, Трена. Но я так давно не видел её… Моя бывшая жена, Нельмайн Андулес, не разрешает нам встречаться. Не мог бы ты найти и привести ко мне Трену, странник?

Бретон нахмурил брови, не совсем было понятно, что имеет в виду перевозчик под фразой «привести ко мне»: просто привести девочку к отцу или выкрасть ее у матери. Второе нравилось Арлексу меньше, но, в любом случае, сперва лучше выслушать караванщика:
- Хм… вначале Вы должны рассказать мне всё более подробно, а там посмотрим, чем я смогу помочь.

- Куда уж подробнее, - удручённо отвечал караванщик. – С Нельмайн мы разошлись около года назад. Ей не нравилась работа погонщика, а мне – её постоянные упрёки и устраиваемые на глазах у людей разборки. Сразу после развода она не запрещала Трене навещать меня. Но вот уже два месяца я не виделся с дочерью. Не удивлюсь, если моя бывшая жена строго-настрого запретила девочке подходить ко мне. А я очень скучаю по ней… так хотелось бы вновь увидеть её улыбающиеся глаза, курносый носик … Я ни в коем случае не хочу разлучать её с матерью, нет. Но может быть ты поговоришь с Нельмайн и убедишь её в том, что встречи ребёнка с отцом, хоть раз в неделю, тоже необходимы?

Конечно, нельзя полностью верить словам перевозчика, он все-таки отец и может излагать этот конфликт несколько однобоко. Хотя, странно, как это можно не видеться с девочкой, когда размер деревушки совсем не велик? Не держит же мать ее все время  взаперти. Как же не хочется вникать во все эти семенные распри, но попутчиков не видно, да и от прогулки и разговора с Нельмайн хуже не будет.
- Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. Насколько я помню, ее хижина находиться у пристани. Я надеюсь, эти мешки полежат пока здесь на складе? – Арлекс показал на свои пожитки. – Там нет ничего ценного, но не хотелось бы, чтобы что-нибудь с ними случилось, - и он аккуратно вынул те мешочки с золотом, которые припрятал ранее.

- Не волнуйся за свои вещи – я присмотрю за ними, - охотно отвечал ему погонщик. – Дом моей бывшей жены найти совсем не сложно, в этой маленькой деревушке её каждый скриб знает. Надеюсь, что хоть ты сможешь с ней договориться, и я вновь повидаюсь с моей дочуркой, - если у Арлекса и были какие-то сомнения по поводу откровенности рассказа, они моментально улетучились, как только юноша почувствовал обречённость, звучащую в произнесённых словах. 

Неторопливым шагом Арлекс спустился в деревню, одновременно обдумывая что-же он будет говорить Нельмайн. Так ничего и не придумав, бретон услышал, как Шотерра перед трактирам рассказывала двум рыбакам о том, кто нанялся в поход и стал счастливым обладателем 200 семптимов. Да, теперь стоит оглядываться по сторонам, конечно, это не канализации Вивика, но и здесь могут найтись охотники до чужих денежек. Выждав, пока рыбаки уйдут, он подозвал хаджитку:
- Я смотрю, ты времени не теряешь. Ну да ладно,… не скажешь ли, где живет Нельмайн Андулес, я припоминаю, что где-то у причала, но вот точно где, не знаю.

- Шотерра проводила бы тебя сама, но невежливое обращение мешает ей. Поэтому она займётся куда более важными и интересными делами, а ты отправляйся вон в ту сторону. В одном из домов того скопления развалин и найдёшь Нельмайн, - рассеянно махнув рукой в нужном направлении, хаджитка демонстративно отвернулась от Арлекса, принявшись с незамеченным за ней ранее упорством рассматривать окружающий природный ландшафт.

  Да, что я такого сказал? Просто пошутил… - попытался оправдаться Арлекс, хотя Шотерра уже не смотрела в его сторону. – В принципе, это даже комплимент в том смысле, что ты самая осведомленная и информированная в этом захолустье, своего рода островок жизни в море запустения.
  Бретону не было известно, какое впечатление произведет неожиданная лесть на хаджитку. Скорее всего, ей должно быть приятно, ведь не слишком часто услышишь доброе слово, когда все считают тебя главной сплетницей и склочницей на деревне, да и Арлекс за свое недолгое пребывание в Хууле вроде как подружился с Шотеррой. К тому же, кроме того, что он просто не хотел, чтобы хаджитка почем зря дулась на него, ему еще были необходимы некоторые сведения, а лучше сказать сплетни, по поводу Нельмайн, ее дочери и караванщика.

- Да знаю, знаю. Как только Шотерру называют «мэм осведомлённость» или вообще произносят какие-то ласковые слова в её адрес, то это означает, что от неё требуется обнародование какой-то информации, - хаджитка быстро поддалась уговорам и,  довольно облизнувшись мысли, что кому-то понадобилась её помощь, вопросительно уставилась на бретона. – Выкладывай, что именно ты хочешь знать о той дамочке, дом которой собираешься с минуты на минуту навестить?     

- Хм… Скажем так: мне придется выступить третьей стороной в разрешении конфликта между Нельмайн Андулес и ее бывшим мужем Сельдусом Нерендус. Видишь ли, Сельдус говорит, что жена запрещает ему встречаться с дочерью. Я не могу так просто прийти к ней, мне нужно знать хотя бы предысторию конфликта, не можешь ли ты рассказать что-нибудь по этому поводу.

- Знаешь, на Шатерру иногда находит склероз, - горестно заявила хаджитка, - но она точно знает, что такое народное средство, как бутылочка суджаммы, весьма недурственно проясняет память. Может быть тогда Шатерра станет более откровенной и словоохотливой.

    Ладно, все чего-то в этой жизни стоит, и чем слова не товар? А за хороший товар и заплатить не жалко. Вот только суджамма… Шотерра, наверное, пошутила насчет того, что этот напиток освежит ей память. Насколько Арлекс помнил суджамма – местный ликер, причем весьма крепкий, и умственные способностей он точно не прибавляет, скорее наоборот, зато силищи будет как у гуара, но и мозгов не больше. Вот, если бы перегнать его пару раз с последующей фильтрацией да дать настояться в бочках подольше. Но делать было нечего и пришлось соглашаться:
- Что ж, пойдем, освежим твои воспоминания, но учти,что я рассчитываю на долгий рассказ, - улыбнулся бретон. – Надеюсь, Тонгар не откажется нас обслужить. Хорошо еще, что вещи оставил на складе, а то он бы меня и на порог не пустил.

На морде хаджитки отразилась внутренняя борьба, выдаваемая подёргиванием усов. С одной стороны - ей ужасно хотелось промочить горлышко за чужой счёт, с другой стороны – задолженность перед Тонгаром за несколько бурно проведённых вечеров с не одной бутылкой упомянутой суджаммы заставляла девушку ограничивать частоту попадания на глаза хозяину таверны.
- Нет с собой суджаммы? – для верности уточнила кошка и, получив отрицательный ответ, поведала свою версию развития дальнейших событий. - Шотерра расскажет другу про интересующую его семью всё, что знает. А он за это даст Шотерре несколько монет в лапу, чтобы та вечерком смогла смочить своё горлышко, -  переступив с ноги на ногу несколько раз, хаджитка наконец подобрала из своего лексикона слова для предстоящего рассказа и начала повествование. – Любовь юной данмерки Нельмайн и юноши Сельдуса не явилась в миг, будто молния с небес. Это чувство с самого начала напоминало неяркое свечение настольной лампы. Девушка раньше частенько ездила в другие города, потому как занималась перевозкой почты. Потом она сменила работу, но со временем заметила, что продолжает нуждаться в периодических  беседах с невозмутимым погонщиком. Так, слово за словом, встреча за встречей… их отношения развились до свадьбы, а потом и до рождения дочери. Нельмайн была примерной женой-домохозяйкой, но у Сельдуса была одна пагубная для их семьи зависимость, которая в итоге и разрушила этот союз – работа. Ты наверняка уже успел заметить, сколько времени проводит он на своём холме? А ведь мне кажется, что Нельмайн до сих пор питает тёплые чувства к своему бывшему мужу. Правда, проявляет их она весьма своеобразно и пытается использовать дочь, как приманку для Сельдуса.

Вначале Арлекс решил, что Шотерра вообще ничего не скажет, когда та нерешительно посмотрела в сторону двери таверны, и только утвердился в своем мнении, когда оказалось, что у него нет с собой бутылочки суджаммы. Конечно, можно было сходить к Тонгару и купить проклятую жидкость, но тут хаджитка заговорила, и бретон успокоился. Он порадовался, что Шотерра сразу не взяла с него деньги – теперь он сможет задавать вопросы и ей придется отвечать:
- Не понимаю. Можешь рассказать, как она это делает? Согласись, гораздо эффективнее в этом плане было бы наоборот позволять Сельдусу видеть дочь, так он бы заходил к ним чаще, и Нельмайн смогла бы больше времени проводить вместе с ним. Как, кстати, зовут девочку?

- Малышку зовут Трена, - осматриваясь по сторонам и проявляя некоторое нетерпение, отвечала хаджитка. Она наивно полагала, что сможет отделаться от назойливого человека рассказом, содержащим лишь общую информацию, без разбалтывания подробностей чьей-то личной жизни. Не тут то было – судя по узким щёлочкам, в которые уже превратились глаза стоящего напротив собеседника, тот приготовился выцедить из неё всю подноготную взаимоотношений в этой эльфийской семье. - А по поводу привязывания к себе партнёров – у каждого своя методика. Нельмайн - женщина весьма и весьма странная.  И, насколько Шотерра понимает её непростой характер, стремится сделать так, чтобы Сельдус раз и навсегда сделал выбор между семьёй и работой погонщика, причём обязательно в пользу первого пункта. Кстати, Шотерра давненько не видела Трену, хотя та очень любит прогуливаться и собирать различные травы. Быть может, она заболела?

Когда Шотерра закончила, бретон одобрительно кивнул:
- Да, действительно, а я сразу и не сообразил, что она хочет, чтобы он вообще перестал работать караванщиком, поэтому и использует такие жесткие методы. Боюсь ей будет сложно добиться своего, если учитывать привязанность Сельдуса к своей работе и к Сьют.
Арлекс сделал паузу, вероятно, размышляя над чем-то, но тут его взгляд упал на ерзавшую на месте хаджитку, которой явно хотелось получить побыстрее вознаграждение и убраться подальше от трактира.
- Хорошо. Что-то еще хотел спросить, ну да вспомнить не могу – надо подумать. А тебе, как я вижу, не очень уютно здесь, - он покосился на дверь трактира. – Что ж, я думаю, что ты уже заслужила маленькое вознаграждение. Но прежде, чем его получить, не хочешь ли ты прогуляться до дома Нельмайн, сам то я его так сразу и не найду, вот ты меня и проводишь. Я уверен, что у причала тоже можно приобрести отличную суджамму.

- Конечно, Шотерра проводит друга до хижины Нельмайн, - чуть ли не подскочила на месте хаджитка, подхватывая под локоть бретона и ведя его за собой. – Здесь совсем недалеко. Вон, видишь пристань? Первый дом, который окажется сейчас по правую лапу при вступлении на доски и есть нужный тебе.  Только постарайся вести себя как можно приличнее – тётушка Андулес не сильно жалует чужеземцев, а тем более - сующих нос в её дела. Шотерра вообще не понимает, что именно другу могло понадобиться от этой женщины … - Арлекс не успел и рта открыть, как болтающая без умолку хаджитка остановилась и, сменив тон на более требовательный, многозначительно добавила:
– Вот мы и пришли, Шотерра выполнила свою сторону договора.

Арлекс еще чуточку помедлил, глядя на дверь лачуги, и пессимистично произнес:
   - Я и сам не очень то понимаю, что мне надо от нее, ну это уже мои проблемы, а теперь посчитаем величину твоего вознаграждения. Ты не сказала мне почти ничего нового, большинство из того, что ты мне сообщила, я уже слышал от самого Сельдуса…
   Шотерра в испуге и удивлении смотрела на бретона широко раскрытыми глазами, на секунду ей показалось, что Арлекс пытается ее нагло провести и оставить с носом, но тут он продолжил:
   - Однако, принимая во внимание то, что ты всегда хорошо относилась ко мне (признаться, я надеялся, что ты окажешь мне это мелкую услугу бесплатно)  и что любезно согласилась проводить меня, я предполагаю, что четыре семптима будет достойным вознаграждением за твои труды и позволит тебе веселее провести сегодняшний вечер, - с этими словами Арлекс протянул хаджитке ладонь, на которой лежали четыре имперские монеты новой чеканки.

Призрачная бутыль суджаммы, которая уже с дразнящей натуральностью мелькала перед глазами хаджитки, неожиданно прекратила своё существование, моментально растаяв в воздухе. Шотерра даже не сразу нашлась, что бы такого обидного ответить бретону. Она просто стояла  и с открытой пастью смотрела на те жалкие четыре монеты, что так одиноко ютились на его широкой ладони. Не ясно, чем именно могла окончиться эта немая сцена, но в этот момент открылась дверь хижины, перед которой стояли Арлекс и его осведомительница.
- Дайте пройти! – недружелюбно прозвучавшая фраза принадлежала вышедшей наружу данмерке - добротно, но довольно невзрачно одетой женщине с собранными в тугой пучок тёмными волосами. 
- Здравствуйте, мутсера Нельмайн, - вытянувшаяся в приветствии хаджитка ловким движением руки всё же ухватила свой гонорар, успев скорчить Арлексу злобную гримасу.
От данмерки  бретон и девушка в свой адрес не услышали ни слова. Развернувшаяся к ним спиной, она плотно притворила дверь и пошла прочь от пристани.

Арлекс с досадой смотрел на то, как “мутсера Нельмайн” быстрым и уверенным шагом удалялась прочь от своей хижины, он сразу понял, что остановить эту женщину, а уж тем более о чем-то заговорить с ней, ему не удастся. Поэтому он решил поступить по-другому: бретон сделал круг, обойдя несколько соседних хибар, стоящих вместе, и опять оказался рядом с жилищем Нельмайн. Влизи никого не было видно, лишь несколько рыбаков распутывали свои сети, сидя на перевернутых вверх дном лодках. Арлекс постучал в дверь и громко произнес:
  - Сера Нельман, вы дома?.. Что вы говорите? Можно войти? – и он с силой толкнул дверь. Старые петли заскрипели, и она слегка отворилась. Бретон, не дожидаясь какой-либо реакции изнутри, перешагнул одной ногой через порог и наполовину просунулся в образовавшийся щель между дверью и косяком.

// И что же он увидел?

Проникнув внутрь, Арлекс бегло пробежался глазами по довольно бедной обстановке дома, которую тускло освещал масляный фонарь, висевший у входа: стол, выполняющий одновременно функции обеденного и письменного, пара стульев с перекошенными от долгой службы ножками, несколько бочек и мешков с запасом провизии, сваленных в углу, спальный гамак. Обычный дом не слишком преуспевающей в финансовом плане женщины. Не было ничего, за что можно было бы зацепиться взглядом и навести на мысль о пребывании в этом доме ребёнка… совсем ничего! Ни разбросанных игрушек, ни вещей маленького размера, ни всяческих странных творений и поделок, которые обычно в больших количествах выходят из рук непоседливых чад и непроизвольно задерживаются внутри жилища, придавая ему особый колорит детства. Было весьма необычно, но хижина больше всего напоминала именно холостяцкую обитель.

//порошу прощения за долгое отсутствие

Комната не имела ни единого намека на присутствие в ней ребенка. Арлекс внимательнее вгляделся в провисавший в углу гамак в надежде, что девочка болеет и просто спит, а в виду ее некрупного телосложения он сразу ее и не заметил. Но первое впечатление не было обманчивым: в гамаке лежало свернутое одеяло и подушка, то есть девочки точно не было в доме. Бретон уже хотел возвращаться к караванщику и озадачить его несколькими вопросами, но тут ему в голову пришла одна мысль. Он припал на колено и внимательно осмотрел пол на присутствие люков и других скрытых проходов вниз.