Закат давно отгорел багряными всполохами и уступил место изумительной красоты северному сиянию. Однако, в Смеющейся крысе – единственной таверне города Солитьюда было необычайно людно и весело для столь позднего часа. Как стало ясно из разговоров, выступала танцовщица, некая Силия, остановившаяся в городе проездом. Музыканты из коллегии бардов играли на лютнях, флейтах  и барабанах быструю музыку, под которую откровенно одетая грациозная редгардка кружилась в экзотическом танце, лёгкая, как лепестки яблони на ветру. Подвыпившие мужики притоптывали в такт музыке и восторженными воплями встречали каждый новый пируэт. Те, что стояли у стен сами пританцовывали и подпрыгивали на месте, не в силах устоять спокойно, при этом пихаясь локтями и наступая на ноги друг другу.
Клюций Сареил всего час назад прибыл в порт Солитьюда, и отправился в таверну с целью узнать, чем можно заняться в этом городе, чтобы пополнить кошелёк.  Музыку и весёлые голоса было слышно едва ли  не с пристани. Клюв решил, что местные празднуют какое-нибудь очередное Сожжение Короля Олафа, и был немало удивлён, узнав, что причиной всего является одна единственная танцовщица. Клюций с трудом открыл дверь таверны, так как изнутри её подпирали спинами подвыпившие зеваки. Когда ему удалось-таки протолкаться сквозь толпу к барной стойке, разгорячённый бармен в расстёгнутой рубахе с трудом оторвался от представления и повернулся к гостю.
- Вечер добрый! Тоже пришли на Силию посмотреть? Ишь ты, чего творит, бесовка! Возьмите пива или мёда, и к стене вставайте, сидячие места давно закончились.

Витавший в «Крысе» дух был знаком и мил Клюву. Правда, если кто-то решит, будучи уже подвыпившим, расположиться поближе к торжеству и с энтузиазмом влиться во всеобщее веселье, Клюций предпочёл бы наблюдать за действом, сидя за подготовленным для него столиком на втором этаже, смакуя трубку, попивая вино и вообще с наслаждением устроившись в комфорте. Он не привык бедствовать и экономить на самом себе.
Но сейчас у Клюва не было денег для того, чтобы тратиться на роскошь, и вообще с нынешними средствами в его кошельке он мог перебиться всего несколько дней. Это его злило и раздражало, и у него отсутствовало всякое желание наблюдать за подскакивающими в такт музыке прелестями роскошного тела танцовщицы.
- Взял бы, уважаемый, если б пришёл сюда развлечься, - с полуухмылкой ответил он трактирщику, скрывая нехватку денег даже на бутылку пива.
Он выдержал пару секунд, дав возможность окинуть себя взглядом. Клюций в своём кожаном нагруднике, с железной булавой на ремне и при своей внешности смотрелся не очень гармонично на этом празднике жизни. Клюв опёрся руками о барную стойку, немного приблизившись к бармену, и продолжил, поморщившись: шум таверны не располагал к долгой и пространной беседе.
- Здесь народ разный бывает… может, кто просит о чём-то. Тут есть чем заработать наёмнику?

Бармен немного опешил. Его давно захлестнуло волной всеобщего веселья, и тратить время на человека, который отказывается присоединиться к празднику, не собирается раскошеливаться и даже не обращает внимания на восхитительное тело, выписывающее немыслимые фигуры в воздухе, ему казалось настолько глупым, что мужчина с трудом поборол желание пропустить слова Клюция мимо ушей и вернуться к созерцанию волшебного действа.
- Здесь последние три дня кроме как о Силии никто вообще ни о чём не говорит! Нет, ну вы видели, что вытворяет?! Сегодня последнее выступление её. Подождите, пока закончит, потом, если хотите, попроситесь к ней охранником. Как такой красоте, да таланту и без охраны-то?! Возьмите пива, кружка - две монеты сегодня в честь праздника!

Совместно с Lexy Lachance

Такого ответа, точнее, его отсутствия, следовало ожидать, но это всё равно раздосадовало Клюция ещё больше. Ему нужны были наводки, с которых можно было заработать, и он изначально не намеревался тратить время на глупости. Но трактирщик, которому не собирались платить, явно не был склонен к такому разговору. Да и сейчас он вряд ли походил на делового человека.
Клюв обернулся туда, куда взмахнул рукой бармен: в сторону танцовщицы. Но он отнюдь не уставился на Силию. Приняв к сведению слова бармена, он попытался отыскать среди пьяной публики людей с оружием, в доспехах, так или иначе походивших на охрану танцовщицы, будучи уверенным, что «такая красота» и так давно уже обеспокоилась вопросами собственной безопасности. Мало ли по свету ходит душегубов да насильников. Но как ни странно, кроме пары городских стражников с изображенными на щитах волчьими мордами, которые просто приглядывали за порядком, никого вооруженного в таверне не оказалось.
- И всё-таки, - он обернулся к раздражённому бармену. – Она будет выступать наверняка ещё долго. А я прошу всего пару минут. Вы наверняка человек осведомлённый, неужели здесь ни о чём больше не говорят?
Взгляд трактирщика передал Клюву, что сейчас тот – как репей на собачьем хвосте, который хочется побыстрее отлепить. Неодобрительно начали оглядываться и люди в непосредственной близости от него.
Вздохнув, Клюв быстро отслонился от стойки и положил на неё несколько монет прежде слов трактирщика.
- Не горячитесь. Мне налейте и себе, если будете, - вспомнив правила хорошего тона, сказав Клюв.
- Вот так бы сразу, - пробормотал бармен, ловко разливая мёд в две кружки, - Я думаю, она ещё минут пятнадцать попляшет, и всё.
Клюв кивнул, взял свою кружку и осторожно устроился у барной стойки. Сейчас ничего не оставалось, кроме того, что наслаждаться моментом, а после выступления либо обстоятельней поговорить с трактирщиком, либо и впрямь перехватить Силию.

Потрачено 4 золотых.)

Редгардка сделала последний взмах точёной ножкой и замерла в поклоне на последних нотах мелодии. Буря восторженных воплей и гром из топота и оваций захлестнули таверну. Небольшая деревянная бадья, в которую очарованные зрители кидали монеты всё представление, уже наполнилась почти до краёв, и Силия, спешно расплатившись с музыкантами, исчезла в засуетившейся толпе. Час был поздний, и большинство посетителей покинули таверну, готовясь выслушивать нагоняи от жён, и думая о том, как бы не проспать завтра на службу.
В просторном зале Смеющейся Крысы остались только те, кто снимал комнаты, и пара влюблённых в танцовщицу юнцов, ещё не осознавших, что всё закончилось. В ушах гудело от недавнего веселья, и тишина, плавно накрывшая таверну, казалась оглушительной.
Бармен, которого распирало желание поделиться своим восторгом, обратился к единственному сидящему у стойки человеку - Клюцию:
- Нет, ну вы такое видели?! Цветок пустыни! Мне б жену такую, чтоб так же ноги задирала, вот была бы жизнь!

Совместно с Lexy Lachance

Сейчас, будь он попьянее и раскованней, бретон, может быть, и искренней разделил бы восхищение бармена. Позволив себе расслабиться, всё это время Клюв как заворожённый смотрел на редгардку, словно на полыхающий в зимнем лесу огонь от костра, вокруг которого дерзко вертятся искры. И хоть он попробовал собраться, отогнать лишние мысли и настроиться на деловую волну, в глазах всё равно как будто продолжала танцевать Силия. Как больной, но приятный ожог на нёбе от вкусного горячего напитка, как назойливая, но невероятно понравившаяся бардовская мелодия.
«Мда», - скользнула в голове у него шальная мысль. «Кто бы сорвал этот цветок…»
С некоторым сожалением он всё же сумел совладать с фигурой Силии в воображении, но энтузиазм трактирщика решил поддержать, чтобы улучшить расположение и выкрутить-таки разговор в нужное русло.
- И вправду потрясающе… Жаль, я припозднился. Но я о ней и не слышал раньше, откуда она?
- Да Вы что, уважаемый, с Массера рухнули? - добродушно удивился бармен, - Кто ж не знает Силию? А откуда она по цвету кожи могли бы догадаться. Знамо, из Хаммерфела.
- Может, скайримская путевая звезда какая. Здесь немало людей из темнокожего народа, - пожал плечами Клюв и улыбнулся. - И хоть я и не с Массера, а всё-таки издалека.
Он залпом допил остатки содержимого своей кружки.
- И, стало быть, приспособиться мне надо как-то. Потому и спрашивал: есть ли работа какая на примете?
- Даже не знаю, - трактирщик пожевал губами, - Здесь ребята вроде вас токмо если в Легион вступают. Штаб у них здесь. Или в наём кому подаются.
Клюций разочарованно поджал губы и вздёрнул брови. Трактирщик действительно оказался не настолько информативен, насколько этого хотелось бы бретону. И тот вариант, который он нехотя отложил как "запасной", теперь казался вполне приемлимым. Подумав с минуту, он уточнил у бармена, который уж было взялся прибирать кружки со стойки:
- А Силия, она не у Вас остановилась? Место ведь достойное.
- Да где ж ещё! - довольно улыбнулся трактирщик, - Единственная таверна в городе! Зато какая! Предложил этой мамзели лучшую комнату наверху, с тремя окнами! Не хуже покоев ярла какого! А она, бедняга, сказала, что ей поклонники спать не дадут, серенады, говорит, под окнами петь будут. Я сначала посмеялся, а теперь вижу - правильно она сделала, что в погребе поселилась. Сыро там, зато спокойно. И так целыми днями ей цветы таскают, всю прислугу замучили - отнеси да передай... А вот и наша звезда!

Клюв обернулся и увидел хаммерфельскую богиню, приближающуюся к стойке. Она успела переодеться в закрытое платье, но даже оно не могло скрыть совершенства её фигуры и походки. Силия подошла совсем близко и, подмигнув Клюцию, положила перед трактирщиком мешочек с монетами:
- Это за комнату и зал. Благодарю, - её голос был тихим и мелодичным.
- Это вам спасибо, - трактирщик сгрёб монеты под стойку, - Я за эти три дня, благодаря вам, больше чем за весь месяц заработал.
Клюв смог, наконец, как следует разглядеть лицо девушки. Матовая, без единого изъяна, тёмная кожа, необычно изящный для редгардки носик, чётко очерченные пухлые губы, а над высокими скулами большие чёрные глаза. Вот эти глаза взглянули на Клюция, и наёмник будто провалился в пропасть... А танцовщица, легко проведя по его плечу ладошкой, направилась к лестнице в погреб.

наложен спелл очарования )

А в голове у Клюва вновь начала играть музыка, что недавно здесь исполнялась, и перед глазами вновь в затейливом и дерзком танце закружилась Силия. Клюций как будто впал в состояние полудрёма, в котором тело сладко скованно сном, а всё мысли - только об одном, манящем и гипнотизирующем. Каждое движение призвано нарушить этот покой, и потому - очень неприятно и нежелательно. Клюву стало так спокойно и хорошо, когда он увидел глаза Силии, когда она оказалась рядом. И ему стало так резко холодно, когда она медленно направилась в сторону, хотелось пойти за ней, за теплом, хотелось вновь ощутить её прикосновение...
Всю природную защиту бретона словно усыпили, и он, будучи не в себе, растерял все мысли о наёмной работе, о заработке, о контрабанде и о недавних неудачах. Он поднялся из-за барной стойки и, сопровождаемый взором усмехнувшегося бармена, последовал за танцовщицей к лестнице.

Силия остановилась на верхней ступеньке, и Клюций по инерции едва не налетел на неё сзади. Он будто в какой-то другой временной плоскости, медленной и томительной, завороженно наблюдал, как практически танцевальным движением развернулась к нему лицом чернокожая богиня, взмахнув иссиня-чёрными волосами, как неспешно опустились и вновь поднялись густые ресницы, и голос нежной музыкой долетел до помутнённого разума
- Вы чего-то хотели, сударь? - девушка облокотилась на лестничные перила и бесстыдно разглядывала Клюва с ног до головы, - желаете выпить со мной вина в уютной обстановке? 

На вопрос Клюв отреагировал не сразу: пару секунд кряду он отвечал Силии лишь зачарованным взглядом. Ему снова стало тепло. Вся тревога тут же ушла...
По жизни Клюцию хватало цепкости для того, чтобы справляться с командой корабля в вопросах делёжки добычи и всего такого, чтобы держать при себе все хитрости, которые могут потребоваться во время очередного рейда, чтобы быть осторожным при работе с контрабандой. Но, как бы то ни было, особыми интеллектуальными способностями он не отличался, и его разум, отчаянно подгоняемый природной сопротивляемостью, на подсознании боролся с наложенными чарами, но всё же сдавал позиции. И даже если бы он сам пожелал что-нибудь ответить (а он ответил бы - какой бы симпатии он ни испытывал к Силии, он давно отвык от того, чтобы им так помыкали), редгардка своим высказыванием сама натолкнула его на ответ:
- Если сударыня не против компании этой ночью, - отозвался Клюций.

- Этим утром, - с улыбкой поправила Клюва танцовщица, - скоро уже светает... Что же, пойдём со мной.
Они спустились в погреб. Пройдя между огромных бочек, источающих нежные винные, медовые и пивные ароматы, Силия свернула налево и впустила Клюция в небольшую полутёмную комнату. Мебель в ней явно заменили для столь уважаемой гостьи - трудно было представить, что кровать под дорогим покрывалом, комод из резного дерева и зеркальное трюмо хранились тут всегда. Во всех углах комнаты стояли вазы и корзины с цветами, делая прохладный сырой воздух ещё более тяжёлым. Усадив Клюва на кровать, редгардка расположилась рядом, закинув ногу на ногу, и, быстро облизнувшись, сказала:
- Я сразу поняла, что вы в городе проездом. Мне близки по духу путники вроде вас, сильные, мужественные, загадочные...
Тонкие пальчики коснулись кожаного нагрудника Клюва, повторяя простой узор тиснения.

"Близки", - уловил слово затуманенный рассудок Клюция. "Близки, как Массер и Секунда, как огонь и факел, как... как...",  - фигуры высокой речи для сравнения наполнили память Клюва, но он быстро от них избавился. "Уловить перелив её волос, движения её тела, поймать её взгляд и пропасть, пропать в нём..."
Он осторожно, но настойчиво дотронулся до её пальцев на нагруднике левой рукой. Провёл пальцами по тыльной стороне её смуглой ладони.
- Не каждый день путнику доведётся увидеть такую изящную красоту... - он глубоко вздохнул от тяжёлого воздуха и напряжённой ситуации. Пока его язык делал своё дело, борьба за разум на подсознании шла своим ходом.

Очнувшись от глубокого сна, Клюций уставился в незнакомый потолок, пытаясь понять где он находится. Повернув голову, бретон ухмыльнулся, увидев спящую рядом девушку. Силия выглядела ещё моложе и свежее, чем вчера. Клюв же, напротив, чувствовал себя абсолютно разбитым, видимо, простудился, уснув в этом сыром, холодном и душном подвале. Сев на кровати, Клюций попытался восстановить в голове события прошлой ночи. Он прибыл в Солитьюд, побеседовал с бестолковым трактирщиком о работе, затем познакомился с Силией, которая пригласила его в свою комнату, где практически сразу упала в его объятья с горячими поцелуями. Всё, что происходило в погребе Смеющейся Крысы вспоминалось бессвязными отрывками, как после трёх бутылок нордского мёда, но общая картина была приятной и волнующей. Пожалуй, нежданно-негадано перепавшая ему ночь наслаждений с прекрасной экзотической танцовщицей стоила потраченого времени и сил. Клюций поднялся с кровати и подошел к трюмо, на котором стоял графин с водой, и сделав несколько обжигающе-бодрящих глотков, вгляделся в своё отражение. Бледный, помятый, с ввалившимися глазами и непристойного вида красноречивыми кровоподтёками на шее и плечах. Редгардка оказалась горячей штучкой, должно быть, потеряла голову не меньше, чем он сам.

чары развеялись
получена неопознанная болезнь

Адресовав своему телу в отражении задумчивый оценивающий взгляд, он оглянулся, попробовав отыскать свою одежду.
"Наверное, с такой работать - одно удовольствие", - он усмехнулся, натягивая штаны. "Без оплаты в любом случае не остаёшься".
Клюв помедлил несколько секунд. Ему нужно было поболтать с редгардкой о своём предложении, но будить её из чувства симпатии не хотелось. Да и в этом случае он точно никакого согласия от неё не дождётся...
Неприятное ощущение голода сразу остановило ход его мыслей. Нужно было поесть. Клюв угрюмо пересчитал имеющиеся у него средства - очень и очень скромные, учитывая, что пока прибавления не ожидалось. Да и цены в таком трактире - так некстати единственном на весь город - должны быть соответствующие.
Он медленно перевёл взгляд на Силию. Задумчиво скосил губы, покусывая себя за щёку. То, о чём он подумал, было, наверное, не очень хорошо, но оставаться голодным Клюву не нравилось ещё больше.
Вчерашней бадьи с деньгами нигде не было, но под кроватью Клюв обнаружил сундук с небольшим замком. Добыча Силии наверняка была там, но возиться с отмычкой Клюву не хотелось, так что он направился к трюмо, осторожно перебирая его ящички и поглядывая, чтобы редгардка не проснулась.

Доспех и булава не экипированы

Силия нежно улыбалась каким-то своим сновидениям, её чёрные волосы разметались по подушке, а веки едва заметно подрагивали. Должно быть, она бы очень разозлилась, если бы увидела, как гость и любовник роется в её личных вещах. Вещи и впрямь были занятные: в одном ящичке перевязанные лентами стопки писем, вероятно, от поклонников, бумага и чернильница с комплектом перьев; в другом - духи, украшения, какие-то ремешки и шнурочки; а в третьем - странная бутылочка тёмного стекла настолько плотно закупоренная, что открыть её не представлялось возможным, горсть золотых монет, рассыпанная по дну ящичка, и великолепный стеклянный кинжал, от которого трудно было оторвать восхищённый взгляд. Его голубовато-изумрудная полупрозрачная глубина ловила и отражала тусклое освещение погреба, бросая "зайчиков" на напряжённое лицо Клюция.

Полюбовавшись красотой и опасностью кинжала, что был сейчас перед ним, цепкий глаз бретона попробовал оценить его стоимость. Хороша работа. За такую в каком-нибудь не сильно богатом графстве могут и домик отдать. Так почему же Силия тогда путешествовала по миру навроде барда? Наверняка уже могла денег подкопить и зажить, где потише да посытнее. Или это - любовь к искусству?
Или Силия с её зубочисткой не так просты, как кажется на первый взгляд.
Клюв вдруг задумался - а хочет ли он вообще работать с редгардкой, как бы хороша она ни была в делах постельных? Если бы у него получилось сбыть кинжал и сейчас набить себе карманы на первое время, все его проблемы были бы решены. Успей он уйти, конечно. Успей найти свою верную команду, успей поднять все свои зацепочки, чтобы без проблем продать такую дорогую штучку, как этот кинжал... Секунду помедлив, он задвинул ящик. У него совершенно не было нужных связей в Солитьюде для такой авантюры. Одни клиенты - да и что с ними сейчас говорить, когда у Клюва нет никаких средств для работы.
Он не был профессиональным вором, но его познаний в области простейшей человеческой логики хватало, чтобы понять - возьми он что-нибудь отсюда, это станет заметно. Поэтому он подошёл к кровати, присел на корточки и осторожно пододвинул к себе запертый сундук. Под весом монет двигался он тяжело. Он кинул взгляд на спящую танцовщицу, аккуратно, чтобы не было звона железок, взял одну отмычку из своей связки и примерился к замку.

Танцовщица всё так же безмятежно спала и, казалось, улыбалась во сне ещё шире чем раньше, когда Клюций готовился к попытке вскрыть сундук. Отмычка плавно погрузилась в замочную скважину и принялась ощупывать внутреннее устройство запирающего механизма. Спустя минуту, Клюв едва удержался от того, чтобы присвистнуть - таких сложных замков он ещё не встречал. Должно быть, загадочная Силия возила его с собой. И кто, интересно, потащит этот сундук за ней в дорогу? Или же девушка планирует всё потратить перед отъездом? Очевидно было только одно - избавить редгардку от тяжкого бремени золота, взломав сундук отмычкой, Клюву не удастся. Однако, от любого запертого замка где-то должен быть ключ...

Но неопытный в воровских делах Клюв понемногу уже начинал нервничать. Он несколько раз прошёлся по замку отмычкой, словно не веря в свою неудачу, и всё поглядывал на улыбку спящей редгардки, не задумываясь о том, что могло бы произойти, заметь она происходящее.
Клюций осторожно вынул отмычку из замка, отодвинул сундук на прежнее место. Потёр вспотевшие руки. Начатое стоило бы доводить до конца, но чувство досады и раздражения из-за гудящей головы останавливали Клюва: дальше шариться по чужим вещам он не хотел.
"Я только хотел поесть", - тихонько пробубнил он, встал и направился в зал таверны, тихонько притворив за собой дверь комнатки Силии.

Наверху было так светло, что глазам стало больно после мрачного полумрака царящего в погребе. Трактирщик приветствовал Клюва многозначительной улыбкой, и стоило бретону подойти поближе, как улыбка на лице мужчины стала ещё шире, а лицо приобрело нагло-любопытное выражение.
- Приветствую! Что-то вид у тебя какой-то нездоровый. Побледнел-то как, осунулся! Неужто звезда наша тебя так вымотала? Хех, завидую я тебе, парень! Яичница за счёт заведения, при условии, что ты мне всё подробно расскажешь.

- Тогда ставь, - отозвался Клюв, усевшись за барную стойку и кивком указывая на его кухонную утварь, что стояла поодаль. Мысль о еде его немного обрадовала, и цена показалась приемлимой.
Клюций честно попытался поподробней вспомнить, что с ним происходило в подвальчике, но кроме ощущений ничего детального в голову не пришло. Ощущения бушующего моря чёрных волос, пахнущих чем-то тонким, изысканным, дорогим; ощущения покусываний по всему телу...
Клюв шмыгнул носом и тут же вспомнил, что сказал трактирщик о его внешности. Значит, это не просто утренняя ломота, с Клювом и впрямь что-то сталось.
- Ты мне как сказал, что к ней, может, стоит наняться, я и устроился поудобнее, глядел на её танец. К тебе подокапывался позже для порядка, а как она вышла - так понял: вот он, момент. Причём, как будто околдованный, знаешь, как в сказках?.. Глаз с неё не сводил...
Клюв пустился в рассказ, местами эмоционально дополняя, местами дорисовывая моменты сам, и все поглядывал на дверь в погреб да на окно за трактирщиком: это же сколько он проспал?
- Ты бы уважил, - между делом заметил Клюв, прервав повествование на интересном месте, - если бы и Силии что-нибудь символическое на завтрак набросал. Она же вчера выручила тебя на несколько дней вперёд.

Еда, доставшаяся Клюву за его красноречивый рассказ, подняла бретону настроение, и даже немного улучшила самочувствие. Трактирщик, между тем, как-то замялся в ответ на просьбу Клюция
- Не велела Силия ей еду носить. Говорит, диета у неё специальная. Лечебная какая-то, не иначе. К ней Нуррил по вечерам приходит, это наш лекарь солитьюдский, приносит корзину с какими-то травками, баночками, хе... Молчит как партизан, хотя обычно такой разговорчивый, видать, подкупила его бесовка. Ну что ж, хочется ей силос жевать - её дело, у богатых свои причуды! Зато фигурка - высший сорт... Ну да, кому я рассказываю! - Трактирщик рассмеялся и, облокотившись на стойку, дружески хлопнул Клюция по плечу. На одну секунду Клюву показалось, что он увидел любопытного мужчину, стоящего по ту сторону стойки насквозь, в прямом смысле слова. Но нет, должно быть, просто помутилось в глазах от высокой температуры, - Тебе бы, приятель, самому к Нуррилу в Высокий Шпиль заглянуть, уж очень дурно выглядишь...

- И в качестве платы разрешить ему ставить на мне эксперименты? - ухмыльнулся Клюв. - Нету у меня столько денег, по целителям ходить. Ветрюган на корабле, сырой подвал - вот и вся печаль. Пройдёт. Не в первый раз.
Бретон и впрямь думал, что он сможет сам справиться с его лихорадкой, и что она ничего особенного из себя не представляет. Допускал, правда, что для этого хорошо бы поваляться денёк в кровати со стаканом горячего вина, но позволить сам себе этого не мог. Это только состоятельным да безнадёжным отдыхать положено.
В качестве ближайшей лечебной процедуры бретон выбрал небольшую прогулку по городу, чтобы проветриться да поразмышлять немного: когда он возвращался в комнату спящей Силии за своими вещами, он вспомнил слова трактирщика о лекаре. Редгардка в глазах Клюция постепенно утрачивала статус загадочной и становилась просто подозрительной. Что это за диета такая, воздухом да травками питаться несколько дней?
Клюв задумчиво хмыкнул, закрепляя на себе нагрудник. Он снова вспомнил про стеклянный кинжал, про непонятную склянку и несоответствие с тяжеленным сундуком денег.
На улице было немного ветрено, так что бретон перевязал меховой воротник поплотнее, забился туда подбородком и медленно зашагал по улице.

Доспех и булава экипированы

Клюв мерил мощеную улицу неспешными шагами, позволяя редким порывам ветра холодить свою коротко остриженную голову. Прохожие не обращали на него особого внимания, а бретону не было дела до них. Он просто гулял по Солитьюду, веря, что неспешная прогулка на свежем воздухе придаст ему бодрости и поможет справиться с предполагаемой простудой. Однако, симптомы не слишком подходили на те, что бывают от переохлаждения или промозглой погоды. Дыхание не было затруднено, в горле не першило, даже пот не прошибал. Просто жар в мозгу, заставляющий зубы ныть, а глаза - блестеть, как стеклянные, бледность, да ощущение слабости и какой-то измотанности, будто Клюв накануне ночью разгружал имперские корабли с грузом оружия в порту. Конечно, ночь горизонтальной акробатики с горячей редгардкой тоже не мирный отдых, однако и не такая ломовая работа, чтобы наутро быть не в силах взмахнуть булавой. Погрузившись в мысли о том, не отравил ли его трактирщик из зависти, или не околдовала ли чем-нибудь любовница пока он спал, Клюций вышел на широкий перекрёсток. Солнышко, как известно, частый гость в Солитьюде, несмотря на северное расположение города. Сегодня оно то светило ярко, заставляя сильнее пахнуть распустившиеся вдоль улиц цветы лаванды и чертополоха, то пряталось в пушистых кипах белоснежных облаков, быстро проплывающих по небу. На перекрёстке стоял альтмер в богатой одежде алхимика и тревожно всматривался то в одну сторону, то в другую, будто не зная, куда бежать. Увидев приблизившегося Клюва, мужчина кинулся к нему со сбивчивыми расспросами:
- Молодой человек! Добрый день! Извините! Вы не видели здесь собаку? Серую, лохматую, вот такого роста, - судя по жесту алхимика, собака была весьма крупным зверем, - Может, заметили куда побежала? Это очень-очень важно!

Клюв заметил альтмера издалека, так что встреча неожиданностью не стала. Вместо этого его сбил с толку напор, которым эльф атаковал бретона.
- Да вы что, - бретон остановился и раздражённо нахмурился. - Нет. Не видел. Но скорей бы вы её нашли, такая и съесть кого-нибудь может.
Это что же, тот домашнюю собаку упустил? Или вовсе дикую? Как бы то ни было, Клюций счёл разговор оконченным. Он глянул на алхимика.

- О, прошу вас, молодой человек, помогите мне её найти! - не унимался алхимик, - Эта собака переносчик серьёзного заболевания. Кто знает, какие беды настигнут Солитьюд, если не поймать её в ближайшее время! - судя по неподдельно встревоженному лицу альтмера, масштаб трагедии и вправду был весьма и весьма велик, - Я как следует заплачу вам, даю слово!

Последние слова эльфа заметно оживили Клюция. Вот так: если нету звона в карманах, так не чурайся и случайной работы. В том числе - собаколова.
Он хмыкнул, посмотрел на него, прищурившись.
- Даёте слово, значит... Ну, допустим, - Клюв кивнул. - Думаю, имеет смысл разделиться. Но даже если вы её найдёте - извольте оплатить мне потраченное время. Псину, я так понимаю, добивать нельзя?

- Добивать... - алхимик как-то жалобно свёл брови, видимо, собака была ему дорога, - только если другого выхода не будет. Да, давайте разделимся. Вы ступайте к Синему Дворцу, а я пойду к Мрачному Замку. Вот, возьмите, - альтмер протянул клюву небольшой свёрток и мешочек с монетами, - Это мясо, пропитанное сонным зельем, и ваш аванс. Если не найдёте, встретимся здесь через десять минут, или... Эй, молодой человек! - алхимик заметил ещё одного крепкого парня невдалеке и кинулся к нему с расспросами о собаке.

Получены предметы:
мясо, пропитанное сонным зельем
аванс (20 монет)

Клюций принял мешочек и свёрток, переложил деньги в карманы, одобрительно кивнув головой. Получив деньги, по сути, за свою утреннюю прогулку, Клюв был бы и рад попросту бросить алхимика, совершенно не заинтересовавшись его проблемой, но его останавливало слово "аванс". В конце концов, глухо позвякивающие в его кармане монеты у него никто не отобрал бы, а за несколько минут мороки с четвероногим он получит больше.
"Не подцепить бы только какую-нибудь заразу", - подумал бретон, решив действовать осторожно. Он немного ускорил свой прогулочный шаг в сторону упомянутого эльфом Синего Дворца.
Клюв попробовал прислушиваться к тому, что происходило возле него. Прогуливающаяся немного в стороне от него пара северян с энтузиазмом что-то обсуждала на сложном диалекте нордского обсценного языка. Из открытых, несмотря на ветер, окон Колледжа Бардов доносились переборы струн. И... у другого конца дома сбоку от Клюва, кажется, кого-то тошнило. Бретон беспокойно озирался в поисках собаки, чем привлекал внимание на улице, и постоянно сжимал-разжимал челюсть, стараясь унять раззудевшиеся зубы.

В кухне Синего дворца вовсю шло приготовление обеда. Повар Одар в белоснежных одеждах и длинными чёрными волосами, падающими за спину из-под колпака, стряпал что-то особенное, почём зря гоняя поварят и кухарок разнообразными поручениями. Те, привыкшие уже к причудам молодого гения кухни, и корча рожи за его спиной, чтобы работа казалась веселей, расторопно шинковали овощи, разделывали мясо и птицу, взбивали яйца в деревянных кадках и неустанно бегали в кладовку за продуктами и специями, которые их начальник вдруг решил добавить в рецепт. До определённого момента всё было спокойно, пока одна из работающих на кухне девушек не пошла на задний дворик выносить бадью с помоями. Стоило ей открыть дверь, как огромный мохнатый зверь, привлечённый запахом готовящейся пищи, рванулся внутрь, сбив служанку с ног. Та с визгом грохнулась на пол, приземлившись в разлитое содержимое своей бадьи, а пёс уже во всю прыть нёсся по коридору, брызгая слюной и заливаясь радостным лаем....

Клюв как раз находился неподалёку, озираясь по сторонам, скрипя ноющими зубами и изредка окидывая уважительным взглядом красоту и великолепие Синего дворца. Услышав визг и последовавший за ним звонкий лай, он трусцой побежал в сторону источника звука, придерживая руку возле рукояти своей булавы, на всякий случай. Оказавшись на заднем дворике дворцовой кухни, не содержащим ничего кроме узкой сливной решётки вдоль стены и колодца в некотором отдалении, Клюций увидел брезгливо выжимающую передник белобрысую служанку с большим носом, стоящую на пороге настежь распахнутой двери. Девушка смотрела в коридор и не заметила подбегающего к ней мужчину. Изнутри послышались крики и грохот падающей посуды...

"Может, стоит прикинуться прохожим да ещё и с поваров благодарность вытрясти за эту собаку?", - мелькнула в голове у бретона мысль, но он её тут же отбросил: кусок зачарованного мяса никак не походил на простую случайность.
- Спокойствие, только спокойствие, - бросил Клюв, у которого булава была уже в руке. - Позвольте пройти, а то проблем с этой собакой не оберётесь.
Тем временем, он движением руки отодвинул несчастную служанку в сторону от прохода, и, не дожидаясь её реакции, вошёл и зашагал по коридору в сторону шума, разворачивая свободной рукой свёрток с мясом.

На кухне царил полнейший хаос. Рассыпанная на полу посуда частично была разбита; особенно трагично выглядел половник, ещё покачивающийся, на фоне гаснущего очага. Прекрасная половина кухонного персонала в большинстве своём сбилась в кучу вокруг повара Одара, который в ужасе рвал на себе волосы, глядя, как лохматое животное уплетает сегодняшний кулинарный шедевр из опрокинутого котла. Дюжий парнишка, вероятно, поставляющий на кухню дрова и ящики с продуктами, окриками и с ухватом в руках, пытался отогнать зверя подальше, но пёс только огрызался и оглушительно лаял, заставляя норда отступить, и снова возвращался к еде. Поварята жались к стенам, со странной смесью испуга, замешательства и веселья на лицах, похожие друг на друга, как будто их набирали на работу по одним внешним параметрам. Впрочем, Клюв их не рассматривал, и ему это могло лишь показаться.
Пёс никак не отреагировал на появление нового действующего лица. Видимо, блюдо, предназначенное для королей и ярлов, ему казалось вполне достойным собственной серой собачьей морды.

Несколько секунд кряду Клюв пристально глядел, как друг человека с аппетитом разделывался с содержимым опрокинутого котла под беспокойный гул поварят, но вдруг понял, что от нежданно-негаданно появившегося человека со здоровенной булавой в руке логично было бы ожидать хоть каких-то действий. Но в этом и состояла проблема. Бретон понятия не имел, как привлечь внимание пса к куску мяса, приправленного сонным зельем, который Клюв хотел было бросить к его лапам. Не набрасываться же, в конце концов, на пса с диким визгом с оружием наперевес: внимание, конечно, он привлёк бы, но собака вряд ли оценила бы этот изящный жест, да и дамочки до горячки перепугаются.
Бретон положил свою булаву на полку возле него, выхватил из рук одного из галдящих юнцов деревянную скалку. Прицелившись, с силой кинул её в котёл, рассчитывая, что гул железа отпугнёт четвероногое, сунувшееся в него носом.

План Клюция сработал, и скалка, ударив в округлый бок железного котла, вызвала такой звон, что оглушённое животное, взвизгнув, отскочило на полтора метра, ударившись о разделочный стол. Пользуясь ситуацией, парень с ухватом бросился на пса, но оказался недостаточно проворен, и острые собачьи клыки сомкнулись на его щиколотке. Крик боли рабочего посеял панику в рядах кухонной команды. Женщины с визгом бросились кто куда, оставив своего начальника без прикрытия, и едва не сбили Клюва с ног. Кто-то из поварят выронил нож, глядя как глаза собаки наливаются кровью, по мере того, как клыки продолжают терзать человеческую ногу. Одар с перепугу запрыгнул на тумбу и теперь, по всей видимости, молился богам, чтобы кошмар, накрывший его безмятежное существование в кухне Синего Дворца, скорее закончился. Клюций понял, что действовать надо решительно. Собака выглядела попросту бешеной, разве что не было пены из пасти.

Выругавшись, бретон бросил уже замусоливший руку липкий кусок мяса в сторону пса и схватил свою булаву. Тот рычал, норовя пересилить по громкости визг рабочего, и не думал отпускать свою жертву, уже откровенно клацая пастью и грызя ногу бедолаги, в исступлении махающего руками и брыкающегося свободной ногой. Уши собаки прижались к голове, глаза будто наполнялись кровью...
Глаза. Кровью.
По телу Клюва прошлась волна будоражащего жара. На мгновение в глазах помутнело, ясными и отчетливо видимыми оставались лишь кроваво-красные глаза пса. Глаза хищные, разозлённые. Верхняя губа пса обнажила клыки, терзающие человечью плоть, и зубы животного казались устрашающей ухмылкой, которая отозвалась в голове у Клюция назойливым, гнусным хохотом.
Кровь, уже насквозь пропитавшая разодранные штаны рабочего, струёй стекала на пол...

Морок длился всего пару секунд и развеялся с очередным зычным криком рабочего, но очень сильно подействовал на бретона. Он испугался и, наверное, убежал бы, но он и разозлился тоже: ему не хотелось, чтобы псу всё произошедшее вокруг и с ним лично сошло с... лап. Клюв поднял с пола обронённый кем-то кухонный нож в свободную руку и решительно направился к собаке, медленно замахиваясь булавой с намерением опустить её той на голову.

- Стойте! - крикнул кто-то, и булава Клюция замерла в воздухе. Бретон поднял глаза и увидел застывшего на пороге альтмера-алхимика, - Воин, проклятая ты скотина, ко мне!
Собака дёрнулась, будто её ударили бичом, и, разом потеряв бешеный вид, выпустила ногу парня. Скуля и поджав хвост, пёс пополз к своему хозяину, который тут же достал верёвку и крепко перевязал зверю пасть, со слезой в голосе ругая животное на чём свет стоит. Поняв, что во всём, как оказалось, виноват местный алхимик, кухонная братия разразилась криками негодования, наперебой требуя прибить бешеного пса немедленно, и угрожая тем же его хозяину. Повар уже схватился за громадный тесак, намереваясь отплатить мохнатой зверюге за испорченный обед и погром на кухне, но тут случилась новая беда. Парень, ногу которого терзала собака, забился в конвульсивном припадке. Кровь перестала стекать на пол и запузырилась в свежих ранах. Поварёнок, который поддерживал его под руку, с трудом поборол страх и желание отпрыгнуть от приятеля, но тут же пожалел о собственной верности. Зубы парня вдруг вонзились ему в плечо. Новый вопль раздался в кухне Синего Дворца, и на этот раз, проходящий неподалёку от заднего двора патрульный стражник, остановился и прислушался.
- Не может быть, - ахнул алхимик, - Вяжите его! Вяжите их обоих!
Вместо того, чтобы послушаться альтмера, кухонный персонал снова поддался панике и с криками бросился бежать кто-куда...

Да, до появления пса в той кухне готовились к совсем иной трапезе, не к тому, что происходило. Поведение укушенного парня стало неожиданным для всех, в том числе - к сильному неудовольствию Клюва - и для алхимика. Бретону вообще не хотелось связываться со странностями, тем более - пахнущими сильно заразным бешенством. Что поделать, о странностях нужно было думать ещё во время первой встречи с альтмером.
Клюва сбили с ног, но тот быстро собрался и не дал себя задавить, завиляв по кухне и поднявшись на ноги где-то у стенки, как раз у покатившегося по полу котла. Кто-то выбил и вырвал у него из руки кухонный нож. Бретон сильнее сжал в руке булаву.
"Бешеного - вырубить, - решал для себя Клюций. - Мальца - связать, пока вопит. Интересно только, сделает эльф что-нибудь или свалит, сверкая пятками".
Клюций думал повязать свежеукушенного чем-нибудь, а отважного рабочего - отправить спать, огрев чем-нибудь по макушке. Но чем? Булавой расчитать удар трудно, так можно и умертвить случайно. А одного кулака могло и не хватить против бешеного.
Тут булава бретона с железным звоном ударилась о котелок. Клюв ухмыльнулся, перехватил булаву за ремешок, прицепленный к рукояти, схватил котёл и направился против беснующегося потока людей в сторону укушенных и чего-то вытворявшего эльфа.
В суматохе ничего нельзя было разобрать. Больно ударили по колену, кажется, деревянной скалкой. Бретон гневно рыкнул и, прорывая себе дорогу, активно заработал котлом, отмахиваясь от людей словно от слепней, которые жужжали почти так же назойливо. Послышалась ругань.
Парень вцепился и не выпускал зубов из поварёнка, у которого от испуга и боли уже накатились слёзы на глаза. Бретон переложил вес котла на левую руку, правой размахнулся и со всей силой ударил рабочего по лицу. Тот взвыл, выпустил поварёнка и как бы немного растерялся, но, как Клюв и думал, терять сознания не собирался. Его руки нехорошо потянулись к Клюцию; рабочий приготовился к тому, чтобы укусить и бретона. Но Клюций его опередил: неловким движением он надел котёл рабочему на голову - на пол с хлюпаньем полетели остатки стряпни - и начал яростно колотить по котлу булавой, обозначая каждый удар гулким звоном, пересиливающим даже галдёж толпы.
Рабочий замахал руками, попытался спихнуть с себя котёл, но, вместо того, получил по пальцам булавой. Через несколько ударов он прекратил оказывать сопротивление. Бретон тяжело вздохнул - такой звон чуть было его самого не лишил сознания. Стянул изрядно помятый котёл. От откровенно очумевшего лица рабочего безумием уже и не отдавало.
Лицо альтмера не выражало никаких эмоций - напротив, оно было собранным и сосредоточенным, когда он внезапно появился и начал вязать рабочего. Клюв даже отказался от своих подозрительных мыслей на его счёт и с опасением глянул на поварёнка. Тот растянулся на полу, хныкал и держал правую руку на укушенном плече. Его беленькая рубашка в том месте окрасилась кровью: долго его терзал рабочий.
- Вот, - алхимик между делом протянул веревку и Клюву. - Вяжи.
Что оставалось делать? Поварёнок брыкался, всё вырывался из рук бретона. Вскоре Клюву это надоело и придавил паренька коленом. Тот отчаянно взвыл, будто над ним собрались снасильничать, и снова попробовал освободиться, но - увы - в таком неудобном положении подросток едва-едва может что-нибудь сделать против взрослого мужика.
Бретон оценил результат работы и выругался.
- Эльф, ты вообще понимаешь, чем мы тут с тобой занимаемся? Бежать надо. От стражников. Не оценят, связанных-то.
- Вы думаете, что?.. - только и выдал алхимик, заканчивающий связывать рабочего.
- Нет уж, - Клюв взвалил рабочего себе на плечи и с трудом продолжил, - думать мы в темнице будем. Им уже наверняка тот повар настучал, да и этот сильно вопил.
Бретон не успел даже осознать, что на кухне их осталось четверо, не считая собаки. Оба за верёвки взяли укушенного поварёнка, так, чтобы он оказался между ними и мог идти, благо Клюв не стал связывать ему ноги. Но зато он особенно озаботился о кляпе в его рту. На всякий случай.
Пса перехватил за верёвку алхимик, и они поторопились прочь с кухни, которая, после произошедшего, учитывая лужи крови и разбросанные тут и там ножи со скалками, напоминала скорее бойню.

- Надо срочно тащить их всех ко мне, - сосредоточился на побеге альтмер, - Успеть вылечить, пока не нагрянула стража. Там, глядишь, удастся откупиться... Сюда! - алхимик, похоже, хорошо разбирался в планировке Синего Дворца. Они передвигались к главному входу настолько быстро, насколько позволял балласт из двух человек и вырывающейся с привязи собаки, выбирая лишённые стражи коридоры и проходы. Клюв не успел подумать о том, что главный вход охраняет по меньшей мере дюжина караульных, как вся эта дюжина предстала перед глазами.
- Нуррил! Что за?...
- Эпидемия, - важно перебил стражника алхимик, решив воспользоваться своим авторитетом и известностью в Солитьюде, - пропустите скорее, мне нужно доставить больных в Высокий Шпиль.
Стражники отпрянули в стороны, машинально прикрывая закрытые шлемы кольчужными рукавами. Однако сейчас было не до смеха. Алхимик лихорадочно соображал, что делать дальше. Патруль уже наверняка осмотрел кухню, опросил свидетелей, недостатка в коих не было, и двигался за ними по пятам. Однако, Нуррил задержался на секунду, чтобы закрепить оставленное впечатление:
- Если увидите неадекватных взбесившихся людей, вяжите их и приводите ко мне. Болезнь передаётся через укус, так что будьте осторожны!
Стражники немного успокоились, поняв, что вероятность заразиться от странной процессии со знаменитым алхимиком во главе крайне мала. Оказавшись на улице, Клюв едва вздохнул с облегчением, как из холла послышались крики и грохот шагов. Патруль всё-таки догнал их. Если что-либо срочно не предпринять, шансов на побег не останется вообще...

Всё это время Клюв постепенно понимал, в чём же дело. Эльф, с которым он так неосторожно связался, судя по всему, решил провести эксперименты с сильно заразной тяжёлой болезнью, походившей на бешенство или амок. Сами по себе эти эксперименты балансировали на самой грани безопасного, а когда пёс, на котором алхимик и ставил свои опыты, вырвался по оплошности последнего, они зашли очень далеко за эту грань. В этом Клюций уже успел убедиться на кухне.
Для алхимика любое внимание со стороны стражей порядка было, мягко выражаясь, нежелательно. А уж сейчас, когда по его вине двое невинных были подвержены этой болезни и, при участии бретона, связаны, дело вполне могло дойти до темницы и утраты имущества, звания и всяческих лицензий. И, прежде всего, авторитета.
Клюв между делом всё думал, во сколько можно оценить его собственные старания. Сумма получалась довольно круглой. Особенно при учёте того, что расстояние, которое его отделяло от темницы, в сущности было равно расстоянию до преследовавшего их патруля и было невелико. Прямо-таки катастрофически маленьким, и бежать было некуда.
- Натрави на них псину, - в спешке предложил он торопившемуся впереди него эльфу. - Если ты такой крутой чародей, то они будут в тупике. И дадут тебе их вылечить.
О том, что о самом Клюве алхимик при таком раскладе может подумать в самую последнюю очередь, бретон подумал в самый последний же момент. Он вдруг вспомнил, что была вроде какая-то связь между этим эльфом и темнокожей танцовщицей, но из-за досады от своей фразы он не стал развивать эту мысль.

Алхимик отрицательно мотнул головой
- Нет, я не допущу, чтобы ещё кто-то пострадал. Эй, смотри-ка!
Клюв обернулся и не поверил своим глазам. Должно быть напуганные Нуррилом стражники приняли патрульных за бешеных. Побросав оружие, стражи порядка теперь сражались друг с другом в воротах Синего Дворца. Бретон не верил своей удаче.
- Бежим, скорее, пока не разобрались что к чему, - на ходу бросил алхимик, и вся процессия двинулась дальше по улице мимо коллегии бардов. Редкие прохожие смотрели с интересом, но альтмера, похоже, не интересовали свидетели. Связанный поварёнок начал дёргаться в знакомых уже конвульсиях, заставляя Клюва и лекаря выбиваться из сил, чтобы тащить его вперёд. Остановившись перед дверью роскошного трёхэтажного особняка, Нуррил достал из-за пазухи ключ и с трудом отпер дверь. Клюций помог затащить внутрь всех пострадавших и захлопнул поскорее дверь. Внутри была целая алхимическая лаборатория с множеством заваленных ингредиентами полок.
- Сюда их, в боковую! - торопился алхимик.
В боковой были расположены лежаки для пациентов и большая деревянная клетка с несколькими выломанными прутьями. Гипотеза Клюва с опытами и сбежавшим образцом, казалось, подтвердилась.

С огромным облегчением Клюв свалил парня со своих плеч на кровать. Собаку временно привязали к уцелевшему пруту решетки. Бретон тяжело вздохнул, сжал-разжал зубы и, подсобив эльфу с перевязкой и связыванием пострадавших, осмотрелся.
Такое помещение обычно называли "творческий беспорядок", но Клюв не был уверен, что так сказать об алхимической лаборатории было бы корректно. Столик был завален бумагой с эльфовыми почеркушками, книгами и сушёными листочками от каких-то растений. Поодаль громоздились алхимические приборы, в назначении которых бретон не разбирался совершенно и заранее решил для себя ничего не трогать. Стол и полки были уставлены зельями в склянках и ингредиентами: от безобидных на вид трав и ягодок до чего-то совсем уж диковинного. У полки с травами сильно пахло мятой: Клюций слышал от кого-то, что мята используется алхимиками для того, чтобы заглушить вкус зелья и не дать распознать секрет его состава.
- Что ж, кудесник, - Клюций оторвал задумчивый взгляд от полок и уставился на эльфа. Скрестил на груди дрожавшие от перенапряжения и слабости руки. - Я жду объяснений. Причём, замечу, объяснения в виде имперских золотых обычно бывают доходчивее всего.

Нуррил, с дрожащими от усталости и нервов руками, смешивал в обычном стакане какие-то странные жидкости, но заявление Клюва вызвало у него вполне искреннюю улыбку.
- Конечно, дружище, через двадцать минут будут тебе и деньги, и объяснения, и прочие благодарности. А сейчас лучше присядь на тот ящик и посиди отдохни, потому как с минуты на минуту у нас будут гости.
Алхимик не соврал. В дверь тут же постучали, причём по требовательной настойчивости стука, по ту сторону безошибочно угадывалась стража.
- Я всё улажу.
Нуррил бросился к двери и впустил в дом человек пятнадцать стражников. Клюций, оставшийся в боковой комнате, напряжённо прислушался сквозь стоны раненых и сжал рукоять булавы.
- Нуррил, что происходит? Почему патрульные говорят, что ты распространяешь заразу во дворце? Мне очень жаль, но придётся тебя арестовать.
- Подожди, дружище, я всё объясню, - уловил Клюв голос алхимика, сопровождаемый звяканьем отсыпаемых стражнику монет. Нуррил перешёл на конфиденциальный полушопот и стал что-то втолковывать стражнику.
- Я верю, что это не твоя безумная идея, но ты же сам понимаешь масштаб инцедента! Это же кухня Синего Дворца, а пёс этот твой, и все это знают! Сама Елисиф могла пострадать! - не понижал голоса стражник. Звяканье монет усилилось, и бретон уловил довольное мычание других стражников и продолжение монолога алхимика, из которого Клюв не расслышал практически ничего - так тихо лекарь объяснялся, видимо, не желая, чтобы вся толпа узнала о чём-то важном.
- Ладно, Нуррил, - сдался, наконец, стражник, - Я помню сколько добра ты сделал этому городу, сколько больных излечил, а потому сейчас мы уйдём с миром. Но мой тебе совет - уезжай из Солитьюда. Замять такое дело окончательно вряд ли получится. А эти твои...
- Да, да, - перебил его алхимик, - я так и сделаю. Спасибо за понимание, и вам спасибо, господа, а теперь простите, у меня больные...
- Ну да... - растерянно сказал стражник просто, чтобы что-то сказать. Судя по стихающему звуку шагов, вся довольная бригада с наполнившимися карманами, покидала лабораторию, - Ты это... удачи тебе.
Алхимик едва ли не выпер стражника силой и с облегчённым вздохом запер дверь.
- Обошлось, - проговорил он, возвращаясь в смотровую, - сейчас дам этим припадочным бедолагам лекарство и займусь тобой. Я ещё на дороге приметил, что вид у тебя не здоровый. А деньги вон там, в тумбочке возьми, на верхней полочке кошель. Все твои.

Когда эльф глянул на Клюва, лицо последнего казалось весьма озадаченным. Его взгляд был направлен в другой конец комнаты и его зубы будто бы что-то разжёвывали, не разжимая челюсть.
По всему выходило, что покинуть Солитьюд надлежало и Клюцию.
Разумеется, по городу потом поползли бы слухи о спятившем лекаре из Высокого Шпиля, который провалил эксперимент и, в результате несчастного случая, чуть было не выпустил в город опасную болезнь. Припомнит своё и стража. Но стража также вспомнит и о рослом бретоне примечательной внешности, помогавшего этому самому лекарю. Оглушившего одного человека и связавшего другого. Спешно сбежавшего с места проишествия с людьми на привязи и старавшегося найти укрытие. В общем, пособника. Основная часть вины лежала на эльфе, но останься Клюв в городе, и земля под его ногами тоже стала бы очень-очень скользкой. Кроме того, если бы он тут остался мозолить глаза стражникам, они, разузнав побольше, со временем смогли бы узнать в бретоне Клюция Сареила, небезызвестного торговца, имевшего дело с некоторыми заметными персонами города, и тогда бы начались расспросы. Это принесло бы кучу неудобств и безусловную потерю авторитета: Клюв ещё надеялся встать на ноги и возобновить своё прибыльное дело.
Размышлял бретон без особых эмоций. Деньги у него сейчас были; он мог без особых проблем разобраться со своим снаряжением и попытать удачи в другом городе. Солитьюд, в принципе, не был лучше или хуже остальных в этом смысле. А когда всё поутихло бы и Клюв поднакопил бы средств, он вернулся бы в порт за командой.
Клюв неспешно пересчитал полученные деньги, удовлетворился суммой. Часть крупных монет он расфасовал по карманам, а мелочовку свалил в кошелёк и прицепил его к поясу.
- Приятно, что расчёт целиком честен, - произнёс Клюв. На самом деле, вспоминая про "аванс" при их первой встрече, про побег и про взятку стражникам, он начинал считать лекаря довольно наивным, хотя, в целом, его это мало волновало. Заботу эльфа о его здоровье он воспринял как часть платы.

//получено 130 монет

Силой напоив больных и собаку, которые, сделав глоток, засыпали у алхимика на руках, Нуррил убедился, что всё в порядке, и быстро умывшись в стоящем тут же на тумбочке тазике, обратился к Клюцию.
- У тебя аж зубы от напряжения скрипят. Не переживай, стражник через чур раздул проблему. Думает, я ему так и буду отстёгивать. Правда из города мне всё равно придётся уехать. Знаешь, эту болезнь мне заказали... люди, с которыми лучше вообще не связываться. Я сначала думал, сделаю, отдам и забуду об этом, но после сегодняшнего... - лекарь взял с полки две синие склянки и осторожно бросил в камин. пламя на мгновение стало сине-зелёным, - Я не способен на такую подлость. Не хочу, чтобы кто-то страдал. Я же лекарь, и призвание моё - лечить, а не заражать. Сейчас нам удалось выиграть немного времени, чтобы уничтожить все последствия этого эксперимента, и я очень благодарен тебе за помощь. На рассвете поеду куда-нибудь... Глядишь, не найдут меня...
Нуррил заметил, что Клюв слушает его без особого интереса, и оборвав себя на полуслове, занялся осмотром
- Заболтался я. Посмотрим, что у нас тут... Так-так-так... бледная кожа, глаза красные... открой-ка рот... не может быть, - альтмер потянул мужчину за воротник, и увидев на шее и плечах многочисленные засосы, видимо побледнел и уселся на соседний ящик, - вот скамп! Вижу, ты познакомился с Силией, так, дружище? У меня для тебя плохие новости. Это Гемофилия Венценосных - болезнь, которая передаётся через укус... вампира. Тебе ещё не больно под солнцем?

- Мутит... немного, - тихо отозвался бретон. На мгновение всё внутри него похолодело.
Слова о гемофилии ничего не сказали бретону, но о вампирах Клюций слышал не раз, и то, что их болезнь передаётся с укусом, он знал не понаслышке.
Однажды вышло так, что его ухоронку в пещере на побережье Вварденфелла, в Морроувинде, облюбовала небольшая группа вампиров. Контрабандистам повезло, что за товаром они отправились большой группой и при оружии, потому что планировали затем отправиться в город, чтобы разобраться со снаряжением. Кровососов было всего трое, людей - гораздо больше, и вначале казалось, что эта неприятность будет решена без особых проблем.
Впоследствии эта неприятность избавила от жизни четверых из отряда Клюва, и ещё одного - сильно ранила. Одолеть их удалось только при помощи огня: вампиров потеснили к соломенным барьерчикам, лежакам и опрокинули в это всё факелы. Объятые огнём вампиры оказались беззащитны.
Контрабандисты забрали товар и спешно отправились к кораблю, отказавшись от мысли о визите в город: раненный мог этот поход попросту не пережить. На корабле ему остановили кровотечение, перевязали, обработали как умели. На острове они пробыли ещё день: люди приводили себя в порядок, а часть всё же направилась за снаряжением. На утро они отплыли и со временем поняли, что напрасно они не позаботились о более квалифицированной помощи для своего раненного сотоварища.
Ему с каждым днём становилось всё хуже. А на третий день, когда Клюций решил лично проверить состояние матроса, он от неожиданности отпрянул от больного: на него глядели пустые глаза совершенно бледного растерянного мужчины.
Матрос сказал, что чувствует себя лучше.
Клюв понял, что вампиры - это очень могущественные существа, которые, при всей своей силе, не теряют разума. Идею о том, чтобы иметь вампира на корабле, команда восприняла крайне неоднозначно: одни поддерживали, считая его неоценимой боевой поддержкой, другие разумно опасались за собственные шеи.
Закавыка оказалось в том, что новообращённый вампир на корабле совершенно не мог себя контролировать: солнце ему причиняло невыносимую боль, на обычную корабельную похлёбку смотрел без особого энтузиазма, а ночью... Той же самой ночью вся команда проснулась от зычного крика. Вампира обнаружили склонившимся над другим матросом и пьющим его кровь.
Обоих - и вампира, и его жертву - связали, пользуясь тем, что застали их врасплох, и выбросили за борт. Опасным оказалось близкое знакомство с кровососами. Они отправились в Скайрим, как раз в Солитьюд: завербовать дополнительных наёмников в члены команды, однако, контрабандисты ещё долго работали с пришибленным настроением. Сам же Клюв запомнил свои чувства от встречи с вампирами: смесь ужаса с восхищением вампирьей силой.
- Силия... - вымолвил Клюв. - Так вот оно что. В таверне сказали, что ты её навещаешь всё время, овсом кормишь...

- Овсом? - удивился Нуррил, - Нет, просто кое-какие редкие травки... они придают ей более... живой вид, и помогают удержаться от... - алхимик вздохнул, - плохо помогают. В общем, дружище, не велика беда. Ты легко можешь излечиться от этой заразы, надо просто пойти в храм и помолиться святым об очищении тела и духа. Целебная сила алтаря смоет с тебя эту гадость, но лучше не затягивать с этим. На третий день болезнь прогрессирует, и спасти тебя сможет только сложное зелье от болезней, кстати, вредное для желудка. А на четвёртый уже и Восемь тебе не помогут. Так что выбор за тобой...
Нуррил поднялся на ноги и оглядел свою лабораторию
- А пока времени вагон. Уже вечереет, так что оставайся на ночь у меня. И ещё я хотел бы сделать тебе подарок за твою помощь. Как бы там не сложилось дальше... Думаю, ты не откажешься от эксклюзивного зелья от знаменитого алхимика Нуррила? Что тебе изготовить - яд паралича или зелье невидимости? Могу ещё, конечно восстановление здоровья сделать, самое расхожее, но такое в любой лавке варят...

Бретон оторвался от своих невесёлых размышлений по поводу болезни и взглянул на алхимика дружелюбнее прежнего.
- Не откажусь. Чего уж такую возможность упускать, - отозвался Клюв и задумался на пару секунд. - Отрава мне, вроде бы, ни к чему, а вот зелье невидимости - это интересно. Благодарю.
"Неплохой он, лекарь-то. Хоть и втянул меня непонятно во что".
Бретону было интересно, что это были за люди, с которыми не надо связываться, и в чём состояла суть эксперимента, но он не позволил себе спросить. Меньше знаешь - дольше живёшь. Хотя, чем был заражён этот самый пёс, Клюций понимал и без того.
Он глянул: действительно, за окошком уже начало темнеть. Интересно, это он столько проспал после бурной ночи или не заметил хода времени, пока отлавливал пса?
Живот Клюва недовольно буркнул, намекая на то, что неплохо бы и перекусить. Получалось занятная картинка: столько времени провести на кухне, но так ничего и не поесть. На самом деле, Клюву не очень хотелось тормошить так угодившего ему эльфа, а возвращаться в таверну и подавно. Слишком много вопросов у него возникло к одной особе с иссиня-чёрными волосами. Он вспомнил и кинжал, и неподъёмный сундук с деньгами, и непрозрачную склянку, содержимое которой воображение Клюция дорисовывало само.
Он снова задумался.

- Отлично, тогда приступим, - бодро воскликнул Нуррил, разбирая алхимический стол и расставляя на нём нужные приборы и инструменты, - Мне понадобится твоя помощь. Будь другом, пока я тут нагреваю воду и смешиваю базовую основу, найди на полках Корень Нирна и Крыло Лунной Бабочки - это самое главное в зелье невидимости. Крыло бабочки нужно растереть в порошок, а из корня выжать сок, - рассказывал алхимик, скорее для того, чтобы самому убедиться, что он помнит рецепт, пока бретон рассматривал заваленные всякой всячиной полки в поисках нужных ингредиентов, - А потом поставим зелье настаиваться и пойдём ужинать. Я целый день ничего не ел, скоро, как эти бедолаги, начну на людей кидаться.

Клюций растерянно поглядел в сторону алхимика, уже занявшегося какими-то своими алхимическими делами.
"Так... крыло Нирна, то есть, корень Нирна и крыло лунной бабочки...", - пробормотал он, внимательно изучая Нурилловы грибочки да травки. В Сиродииле корень Нирна был большой алхимической ценностью, и искушённые в алхимии учёные были готовы платить контрабандистам заоблачные суммы за образцы. Уж об этом Клюв знал не понаслышке, и имел представление о том, как этот драгоценный корешок выглядит.
Бретон начал перебирать ингридиенты пальцами. Веточка какого-то растения оказалась всё ещё липкой. Он бездумно вытер руку о штаны, и тут его вгляд упал на пол: под тумбочкой валялось зелёное крыло бабочки.
"Ого", - поднял крыло с пола Клюций. "Мда-а, этот эльф не такой уж и чистюля".
Пока он искал корень Нирна, его голова была готова уже закружиться от сильного запаха мяты и пахучих растений. Нашёл он его на полке шкафа.
- Нуррил, - он протянул ингридиенты эльфу, и в его голову пришла мысль, - ты всё равно пока зелье готовить собираешься, не расскажешь, как ты обычно работаешь? Может, научусь чему-то.

- Смотри, - Нуррил отступил на полшага в сторону от своих пробирок и реторт, чтобы Клюцию было лучше видно, и стал рассказывать о назначении каждого алхимического устройства и инструмента, попутно выжимая сок из корня нирна, а контробандисту всучив ступку с пестиком, чтобы растереть крыло лунной бабочки в порошок.
Клюв очень старался всё запомнить, но зудящие сильнее прежнего дёсны и навалившаяся усталость заставили сосредоточиться на рецепте. Алхимик же словно родился, в обнимку с прегонным кубом - в его руках стеклянные ёмкости мелодично позвякивали, создавая чуть ли не музыку, вкупе с бульканьем и шипением закипающих жидкостей. Только неумелый рваный ритм стука пестика Клюва немного портил слаженный хор.
- Вот так, - прокомментировал альтмер, процеживая вязкое месиво через фильтр и высыпая туда растёртый бретоном порошок, - Через пару часов нужно будет ещё раз вскипятить, процедить, и готово...
Жидкость в колбе стала прозрачной и, глядя через неё на свет, можно было уловить переливающиеся перламутровые нити. Концентрированная невидимость - это и правда интересно...
- Когда набьёшь руку, - продолжал алхимик, лениво убирая со стола образовавшийся беспорядок, - сможешь сам приготовить такое зелье. Может, правда, не такое мощное, всё-таки у меня есть свои профессиональные хитрости, - Нуррил подмигнул, улыбаясь, - но всё-таки что-то. А теперь пойдём, поедим и спать. Представляю, как ты голоден. При твоей болезни, на начальных сроках есть хочется постоянно. С рассветом дуй прямо в храм, а то через пару дней жареное мясо и свежий хлеб с эйдарским сыром уже не покажутся тебе приятной трапезой.

//Клюв постиг азы алхимии и выучил рецепт зелья невидимости.

Во время позднего ужина алхимик всё же порасспрашивал Клюция о нём. Клюв представился простым наёмником, который сейчас остался без работы, потому что его контракт с капитаном одного корабля истёк, а в продлении капитан не испытывал надобности. Ничего особенного. Кроме той части рассказа, что касался Силии.
Клюций повёл разговор сам и избежал необходимости называть своего имени. Так ему показалось проще.
Нуррил устроил Клюву лежак у стенки, но он долго не мог заснуть даже несмотря на то, что чувствовал себя сильно уставшим. Он всё время проводил языком по раздражённым дёснам, сильно сжимал веки из-за гудевшей головы и невольно задумывался о том, что с ним произошло. Он твёрдо решил посетить утром храм. Жизнь он вёл далеко не самую набожную, но раз уж боги бесплатно лечат от холеры, то и грешно не воспользоваться такой возможностью.
Становиться кровососом бретону совершенно не хотелось.

Проворочившись долгое время, Клюв наконец смог заснуть. Он вдруг очутился на шумном торжестве.
Ярко горел свет. Он оказался среди шумной толпы веселящихся людей: кто-то просто напивался как в последний раз, кто-то пританцовывал, кто-то присвистывал и ударял в ладоши. Играла музыка, а в центре комнаты кружилась в захватывающем дух танце тёмнокожая женщина с иссиня-чёрными волосами. Заметив Клюция, она ухмыльнулась и, сделав недвусмысленный выпад ногой, сверкнула глазами.
Бретон кивнул. Ему было очень тревожно. Всем вокруг было весело, но он знал, что что-то не так, ему было не по себе от этого веселья. Он с трудом пробился через толпу, безразлично принимая многочисленные тумаки и оскорбления. Он добрался до двери, ведущей куда-то из таверны, в задний двор.
На улице стало пронзительно тихо. Была ночь. На траве поодаль кто-то сидел. Клюций позвал — не отозвались.
Клюв подошёл поближе и увидел, что эта фигура — склонившаяся над чем-то девочка в аккуратном платьице и кудрявыми волосами. Вокруг неё почему-то были разбросаны яблоки.
"Почему ты не со всеми?, — спросил Клюв. Девочка не отозвалась. Бретон помедлил и осторожно коснулся её плеча. — Там все веселятся, почему ты не со всеми?"
Девочка обернулась на касание, а потом перевела взгляд на Клюция. Он отпрянул от неожиданности. Её лицо можно было бы назвать зарёванным, но вместо слёзинок по её щекам текли капельки крови.
"Так... получилось, — ответила девочка, всхлипнув. Она грустно улыбнулась. — Так получилось".

Клюций проснулся от страха. Уставился в потолк на несколько минут, приходя в себя.
"Дрянная зараза, — подумал он уже со злостью, — рассудок мутит".
Нуррил уже не спал.