По-летнему теплое и жизнерадостное солнышко светило в окно. Хорадус зажмурился и потянулся – наконец-то он смог нормально выспаться за последние двое суток, проведенные в лаборатории… Даже во сне Хорадусу снились все эти склянки, пробирки, пипетки, разные ингредиенты и полученные из опыта вещества. Но что поделать – что только не сделаешь ради друга, да еще если он заплатит денег?
Хорадус неспеша встал, оделся в свои дорогие одежды и спустился на первый этаж с определенным желанием сделать себе завтрак… В углу комнаты лежали распотрошенные мешки со скрибятиной, яйцами квама и с малосъедобными алхимическими веществами – всякими солями пустоты, воском дреугов и многим другим. Алхимик подошел и аккуратно вынул пару яиц, взял несколько кусочков скрибятины и подошел к видавшему виды котелку. Хорадус был искусен не только в алхимии, но и в кулинарии, поэтому без труда мог сделать из яиц квама и скрибятины что-нибудь этакое да по вкуснее, например, кенаренну. Засев за столик для ингредиентов, алхимик выложил яйца и мясо. Самым трудным в процессе приготовления завтрака было очищение яиц от скорлупы, ибо она прилипала к самому белку намертво, да так, что иной раз приходилось отдирать очистки ножом… Хорадус долго тужился, весь раскраснелся и тяжело задышал, пытаясь оторвать маленьким разделочным ножиком скорлупку. Неожиданно комнату огласил звук, похожий на звук лопнувшей струны или чего-то иного металлического… Хорадус огляделся и только спустя миг понял – из рук вылетел ножик и описав крутую дугу упал в котел. Алхимик подошел и мрачно взглянул в бурлящую воду, нож блестел своими металлическими боками. Хорадус применил свою смекалку и, схватив деревянные палочки, необходимые для многих алхимических опытом,  стал выуживать ножик. Последний же постоянно выпадывал и как будто норовил скрыться от раздраженного имперца.
Неожиданно в дверь кто-то громко постучался…

Услышав громкий стук, Хорадус еще раз быстро попытался достать так необходимый ему нож из кипящей воды, но этот процесс снова не увенчался успехом. Тогда имперец просил палочки на стол и второпях подбежал к двери. В дверь по-прежнему барабанили. Хорадус сделал серьезное лицо и приоткрыл дверь...

При ближайшем рассмотрении источником стука оказался давнейший друг Хорадуса Корнелий, знаменитый на весь город Кинарет, в котором и проживал алхимик. Знаменит этот друг был тем, что он два раза сподряд ненароком, по чистой случайности взрывал лавку аптекаря... Хорадус слегка опешил от такого поворота событий - Корнелий залетел вихрем в дом и, крепко обняв алхимика, стал быстро тарабанить...
- А здраствуй! Сколько лет, сколько зим! Есть что-нибудь поесть? А выпить? А новости есть?
"Незванный гость хуже даэдра, но пригласить присесть - норма этикет" - опешивши мрачно и крайне трагично подумал Хорадус и пригласил друга присесть. Последний в свою очередь не останавливался.
- Как дела? Есть новости? Давай, наливай чай, рассказывай! - оттарабанил гость.
Хорадусу ничего не оставалось, как рассказать о своих делах и о своих новостях...

Корнелий сел в кресло и еще раз задал вопрос про то, как идут дела у Хорадуса.
- В последнее время дела у меня складываются не лучшим образом, - наконец заговорил он. - Недавно у меня провалился очень важный эксперимент. Пропали зря недели моих усилий и несколько сотен септимов! И все по вине моего ученика - он перепутал морозную соль с солью пустоты!
- Так задал бы ему трепку! Разве он не заслужил?
- Это бы ничего не изменило. Теперь уж ничего не поделаешь.
- Как знаешь.
Вскипел чайник, и алхимик занялся приготовлением чая, которого так хотел выпить его друг. Тот задал очередной вопрос:
- Ну, а кроме этого есть что рассказать? Мы ведь все-таки давно не виделись.
- Кроме этого дела идут обычно. Недавно продал большую партию зелий. Заказчиком оказался очень подозрительный тип. Бретон. Если это имеет значение.
- Хм, надеюсь он тебя вокруг пальца не обвел?
- Корнелий, ты ведь не думаешь что я такой неудачник?
- Ты всегда был везунчиком, - ответил тот. Ты сам это прекрасно знаешь. - затем на лице гостя выросла большая улыбка. Хорадус ничего не ответил.
Он налил себе и другу крепкого и бодрящего чаю, что снова вызвало превеликую радость гостя. Затем Хорадус угостил его вареньем из коммуники, на что тот с восторгом облизал губы.
- С тобой всегда было приятно поговорить. Не то что эти киродиильцы - или богатые купцы, которые переучены манерам, или всевозможный сброд, что шастает по улицам города. Кстати, я недавно был в Киродииле. Мог бы совершить выгодную сделку! Но ничего не вышло! И к тому же еще меня обокрали!
- Ну ничего! Много взяли?
- Почти четыреста септимов! Не сказал бы, что это мало!
- Ну что я могу сказать - надеюсь, больше такого не произойдет.
Допив чай и перекусив, Хорадус быстренько прибрался и увидел, что Корнелий что-то хочет ему сказать, но не рещается...

Корнелий слегка помялся и начал говорить нерешительно, что не ыло на него похожим...
- Хорадус, мне нужна помощь... Ты же наверняка знаешь, что в Скинграде я работаю в Гильдии Магов... Так вот они дали мне поручение найти некий гриб Малус, находящийся неизвестно где, точнее известно где, но я все прослушал... - Корнелий слегка потупил взор, - Ты же поможешь? Надо поехать в Скинград, там спросить в гильдии про гриб и искать его... Ты конечно же можешь закончить свой завтрак, собрать вещи... Встретимся в полдень, около ратуши... - Корнелий виноватым тоном попрощался и вышел из дома, оставив Хорадуса на едине с его новой проблемой...

Дверь захлопнулась, и в комнате стало воцарилась тишина... Алхимик задумался о самом важном вопросе - смыслом жизни. Затем эта мимолетная мысль сменилась другой: как помочь другу. Конечно же Хорадус был не таким низким человеком, чтобы не помочь Корнелию, зная, что "это его долг - помогать тем, кто менее удачлив чем он" (с)
Затем Хорадус приготовился к пути: снарядил сумку провиантом и некоторыми вещами. Уже открывая входную дверь, внутри него отдаленным эхом раздалось "Маалуус-с-с-с". Что это за гриб? И тут Хорадусу пришла в голову идея - сходить в лабораторию и просмотреть некоторые из старых книг и свитков. Наверняка старинные алхимики имели представление о таинственной "поганке", как обозвал ее Хорадус. Он быстро закрыл дверь на ключ и быстрым шагом двинулся в здание лаборатории, что находилось на соседней улице. По дороге его постигло недоумение: как можно прослушать свое поручение? После чего он слегка усмехнулся, так, что его лицо приняло неописуемые очертания, и тут заметил, что стоит уже около лаборатории.
Войдя, он увидел знакомое лицо:
- Кроу, ты уже здесь?
- Да, мастер, Вы ведь сами велели мне явиться пораньше.
- Хорошо. Над чем ты сейчас занят? Где Кирениус?
- Надо бы прочистить пару склянок. Мастер, вы куда-то торопитесь?
- Да, мне нужно ехать в Скинград, по важному делу. Так где Кирениус?
- Он наверное еще дома. Скоро придет.
Хорадус подошел во вторую комнатку, небольшую в размерах, но заставленную книжными полками. Судя по слою пыли на книгах, их уже не открывали очень давно. Лишь некоторые, самые необходимые были покрыты едва заметным слоем пыли. Алхимик порылся в самых больших книгах. "Так, "Восстанавливающие Травы", "Соли", "Кожа Даэдра"... о, вот она! "Грибы"!"
- Вы что-то сказали, мастер? - послышалось из лаборатории.
- Что? А, нет, ничего. Работай, Кроу!
Перелистывая пыльные страницы громадной энциклопедии, Хорадусу попадались лишь сыроежки, поганки, банглеры бейны, но странного грибочка под названием "Малус" нигде не было. И тут алхимик хотел в очередной раз в спешке перевернуть страницу, как в глаза ему попался большой темно-коричневый гриб. Вверху красовалась надпись Малус
Прочитав все, что говорилось о грибе, имперец узнал, что таких грибов больше нет. Однако, в гильдии знают о его существовании. "Ну ладно" - подумал алхимик. Положив книгу на место, он побрел к выходу, и уже уходя, напомнил своему ученику:
- Кроу, пока меня здесь нет скажи Кирениусу, что он пока за главного.
- Хорошо, мастер! Удачного вам пути!
Теперь уже Хорадус направился к ратуше. Времени до назначенной Корнелием встречи оставалось недолго...


\\Дро'Антон, если мои посты тебе кажутся чересчур большими и неинтересными, пиши в ПМ\\

Полуденный воздух был горяч, но Хорадус стоял в тени, поэтому ему было хорошо и прохладно... "Ну и?" - все думал про себя алхимик, - "Где этот Корнелий?"... Прошло полчаса, но друг Хорадуса видимо не спешил... Хорадус решил не проводить время даром,  поэтому он уселся на лавку и стал изучать лежавшею рядом книгу "Тысяча и один полезный яд", естественно она была написана на слоаде, но незнание языка не остановило Хорадуса - надо же было хоть чем-то занятся...

Вдруг Хорадус заметил приближающийся чей-то силуэт. При ближайшем рассмотрении это оказался силуэт Корнелия... Он явно откуда-то бежал, поэтому запыхался...
- А... Привет... Ждешь?... Слушай... Беда...
- Что за беда? - спросил Хорадус
- Крысы... сожрали мой скарб... помоги убить их... А то... один поедешь... - слегка зашатажировал Хорадуса Корнелий, который был уверен, что тот один не поедет... - Побежали... Ко мне... домой...

С появлением Корнелия у Хорадуса добавилось немало проблем. И теперь еще ему предстояло помочь другу в истреблении каких-то крыс. Да и как их убивать? Но и в этот раз алхимик не отказался помочь неудачнику:
- Какие еще крысы? Ты что, хранишь свои вещи в подвале? - усмехнулся Хорадус.
- Не смешно, - заметил Корнелий. - Эти твари сожрали запас скаттла и хлеба! Притом еще и перевернули все и вся в моей комнате, превратили ее в сарай! Ты должен мне помочь... прошу!
- Ну, конечно я помогу, но каким образом мы от них избавимся?
- Каким?? У тебя ведь вроде было какое-то оружие?
- Брось! Я алхимик, а не солдат. А ты вроде и магией пользоваться умеешь!
Корнелий слегка покраснел:
- Только не боевой... я могу колдовать лишь заклинания изменений, не более!
- Хорошо. Пойдем к тебе. Вот только если крыса укусит тебя за одно место, я не виноват! - рассмеялся Хорадус.

Ратуша скрылась из виду, а друзья шагали по одной из красивых улочек Кинарета. Это была самая величественная часть города, однако, Корнелий жил в абсолютно иных условиях. Узкие улочки, кривые низкие дома, сборище всяких бедняков и попрошаек. Дом, где жил Корнелий, состоял из нескольких комнат, и лишь одна из них принадлежала ему.
И вот наконец они подошли к дому Корнелия...

Корнелий встал у двери и слегка засмущался...
- В чем дело? Пошли, - воскликнул Хорадус...
- Неее могу, - с усилием преодолевая какие-то внутренние духовные силы ответил Корнелий...
- Да в чем дело-то на этот раз! - не вытерпел алхимик, - не молчи, говори!
- Ну хозяйка... Ругать будет... - совсем смутился и покраснел Корнелий...
- Скамп с тобой, - злобно пробормотал Хорадус и открыл дверь...

Первое, что увидел он, был полный и бесповоротный хаос... В каждой комнате шуршали мыши, переворачивая вещи, сгрызая книги, съедая съестные припасы и прочее... Ситуация была катастрофическая, надо было вмешаться немедленно... Хорадус тихонько прошел по дому и сосчитал злобных грызунов - их было 8 штук... Восемь упитанных жирных злобных крыс... Расклад еще тот... Вдруг одна мышь вцепилась Хорадусу в полы мантии...

Быстро выхватив дубину, Хорадус стремительно взмахнул ей, и крыса повалилась на пол вместе с кусочком мантии. Но для окровавленной дубинки было еще много работы, и Хорадус ударил еще пару раз, и снова две твари упали, сраженные нехитрым орудием алхимика. Вскоре четырех из оставшихся крыс были убиты, одна из которых прокусила ботинок Хорадусу, но особого вреда ему не нанесла. Осталась лишь одна - та быстро выбежала из комнаты и бросилась по коридору. Догонять ее не было смысла. Хорадус еще раз осмотрел комнату и лишь посочуствовал Корнелию, которого постоянно преследуют одни неудачи. "Наверное, и убираться мне за него придется" - иронически подумал Хорадус. Затем он пошел к выходу, где поджидал его друг. Хорадус быстро выбежал на улицу. Корнелий стоял неподалеку. Заметив алхимика, он спросил:
- Ну как, прогнал крыс из моего дома?
- Не беспокойся. Они тебя долго не потревожат! Надеюсь, больше проблем у тебя нет?

Корнелий слегка засмущался и покраснел...
- Спасибо, дружище! Выручил меня... Я бы не справился один... - Корнелий поблагодарил Хорадуса... - В общем, все неплохо... Мне только нужно прибрать весь этот беспорядок и собрать вещички... - бубнил себе под нос имперец, - А ты пока можешь найти здесь стул и посидеть...
"Ага, а я-то не догадался..." - ехидно-мрачно подумал Хорадус...

Корнелий крутился и бегал по дому, как бешенный скамп... Он поднимал одну вещь, одновременно кидал вторую и запинывал третью вещь под столы, стулья и шкафы... Все это получалось у него крайне неловко так, что он несколько раз запинался за разнообразный скарб... Неожиданно, запнувшись очередной раз на трупике крысы, Корнелий дернул штору на окне - на улице смеркалось и всходила луна...
- Слушай, а давай переночуем у меня и поедем завтра с утра? - предложил имперец, - Мы сможем поужинать... К сожалению, у меня нет второй кровати, так что тебе, Хорадус, придется поспать на полу... - несколько виноватым тоном предложил Корнелий, поправляя шторку...

Идея Корнелия не особо понравилась Хорадусу - алхимик проживал в соседнем квартале, откуда до дома горе-дружка было всего от силы десять минут ходьбы. И к тому же не очень удобно ночевать в тесной комнатке, да еще и на полу. Но все же Хорадус согласился, хотя и с огромной неохотой.
- Та-ак, сейчас я приготовлю тебе местечко. - с одеялом в руках припеваючи говорил Корнелий. - Потерпи, еще недолго осталось! А после этого предлагаю сходить в трактир. Расслабимся перед дальней дорогой.
- Может, тебе помочь? - устало спросил Хорадус?
- Нет, спасибо, я сам справлюсь.
Наконец, когда Корнелий закончил уборку, они собрались в трактир, чтобы отдохнуть. Уже давно стемнело, и шагая по неосвещенной улочке, единственными признаками идущих друзей были еле слышные шаги. Всю дорогу до трактира они молчали. И лишь зайдя в шумное многолюдное заведение, из языки разговорились, под действием алкоголя. Корнелий пил много, в отличие от Хорадуса, который выпил всего одну крохотную бутылочку флина, когда его друг уже собирался заказывать третью. Но алхимик остановил его. "Не забывай, нам идти рано утром. Ты не отоспишься"...

  Несмотря на то, что Хорадус удержал Корнелия от третьей утылки флина, тот был уже изрядно пьян... Глаза его были красными и мутными, язык его не слушался... Корнелий начал буянить... "Да я!!!... Я одним... махом... трех дремор... того... убью" - закричал он, махая руками, как гоблин... "Успокойся..." - тихо сказал Хорадус, придерживая друга... Но тот явно только разгорячался с каждой минутой... "Эх... Вы!" - вскричал Корнелий, обращаясь к смеющимся над ним посетителям, - "Салаги! Вот... Вы кто..." Компания данмеров, ржавших над Корнелием, умолкла, лица их стали угрожающими... Один из них, самый крепкий и опытный данмер, встал и направился в сторону Корнелия... "Эй, ты, н'вах! Ты чего возомнил о себе... Твоя мать видимо была гуаром, а отец был похож на ловящую в полете кость никс-гончую..." - с явной угрозой в голосе проговорил данмер... Корнелию алкоголь крепко ударил в голову и он шатающейся походкой двинулся к темному эльфу... "Корнелий, какого скампа ты делаешь?!" - крикнул вслед Хорадус, но Корнелий уже не слушал... Он с руками кинулся на данмера... Хорадус понял - надо что-то делать... "Но что?!" - обреченно подумал Хорадус, - "Драться или вытащить Корнелия?"... Драка назревала нешуточная: с мест вскочили данмеры, в сторону драки побежал стражник и трактирщик... Нужно было немедленно делать, а не то Корнелия убьют...

Хорадус не мог не вмешаться. Он быстро подошел к месту разборки и попытался убедить данмеров не трогать Корнелия:

- Прошу вас, не бейте его! Разве вы не видите: он сильно пьян. Неужели вы приняли все это всеръез?
Один из данмеров выкрикнул:
- Сейчас мы его проучим, а потом можете валить отсюда!!

Как вдруг в дело вошел стражник, и обратился ко всем:
- Что тут происходит? Все разборки за пределами трактира.

.....

Неожиданно один, видимо самый дерзкий данмер, схватил и ударил стражника об стол... Деревянное изобретение для еды с жалостным хрустом и треском раздавилось под натиском тела стражника... Куча щепок разлетелась по залу...
- Вали отсюда, мерзкий! - крикнул один данмер Хорадусу и с явно недружескими намерениями и, держа толстую щепу от стола, двинулся в его сторону...

В то время Корнелия били и пинали так, что пол начал ходить ходуном... Несмотря на поистине даэдрические силы, приложенные к телу имперца, тот оставался в сознании и, мало того, еще и мог давать сдачи... В один момент Корнелий неловко размахнулся и локтем сломал нос державшему и избивавшему его сзади данмеру... За этим последовала целая серия ударов по Корнелию...

Хорадусу нужно было что-либо делать, ибо убьют и его, и Корнелия... Жалко, что данмеры не понимали слов... В это время в дверь ломилось двое стражей...

Лицо Корнелия истекало кровью. Он был абсолютно не способен противостоять данмерам... В то же время другой данмер повалил на пол Хорадуса и хотел двинуть ему по челюсти, но алхимик кубарем увернулся от этого удара. Но данмер не унимался...

Затем дверь с бешеной силой треснулась об стену, и двое стражников, встревоженных шумом в трактире, ввалились в небольшой зал. Один из них, здоровый двухметровый нордлинг в кольчуге и с блестящим мечом, другой - имперец, пониже ростом, с алебардой и луком на спине. Неожиданно на данмера, избивающего Корнелия, обрушился страшный удар древом алебарды, и тот потерял сознание. Второй с яростью бросился на имперца, но тот увернулся от удара и ловким движением сдавил атакующему горло. Данмер перестал сопротивляться. Тем временем Норд расправился с другим данмером, тем, что повалил Хорадуса. Затем стражники связали всех беспредельщиков. Хорадус и Корнелий отблагодарили стражников, вытерли кровь, и тихо побрели домой к Корнелию...

Хорадус и Корнелий шли к последнему домой по улочкам города... Был достаточно темно, ибо была ночь, и свежо... Воздух был наполнен ароматами резеды и тюльпанов... Однако двум горе-имперцам, бредшим по улицам Кинарет, было не до этого...
- Я же тебе говорил, что не нужно было ходить в трактир, - начал было Хорадус, - а ты - "пошли, пошли"... Ну и... Поставил нас в неловкое положение перед всеми: перед стражей, перед трактирщиком, перед, в конце концов, данмерами...
- Да... Я... Это... Самое... Не хотел... - алкоголь еще тек в крови Корнелия и язык его еле ворочался. Корнелий утер кровь куском ткани, оторванной от мантии во время драки... Кровь, красная как лава, медленно запекалась на коже...

Хорадус и Корнелий шли еще недолго, в молчании, ибо алкоголь, драка и неловкое положение путешественников не располагали к дружеской беседе... Корнелий шел поникнув головой, порой казалось, что он спит... Они прошли мимо лавки с цветами, закрытой на ночь... Это означало, что вскоре будет дом Корнелия... "Надо прийдти и сразу лечь спать, пока дружок еще чего-нибудь не выдумал..." - мрачно и хмуро подумал Хорадус... В этот момент показалась крыша дома его друга...

Хорадус небрежно распахнул дверь, и та с грохотом ударилась о стенку.
- Потише, разбудишь соседей! - пробормотал Корнелий. Он уже очень хотел спать, но сильная боль не давала ему покоя. Алхимик отделался намного легче, нежели его друг.
Темный коридор. Друзья тихо прошли по нему, и тут показалась дверь в комнату Корнелия. Тот, из-за почти абсолютной темноты и "нехорошего" состояния, еле нашел свой карман, но ключ не нащупал. Затем он сунул в него руку, пошарил, но ключа не обнаружил. Хорадус с безнадежным видом повернул дверную ручку, и дверь отворилась. Они не верили своим глазам.
- Ты что, ключ потерял? И еще оставил дверь открытой? - возмутился Хорадус.
- А? Как? Не может быть. - возразил пьяный имперец.
Но к счастью, в комнате все лежало на месте. Корнелий сразу же повалился спать. Вскоре он заснул. Но Хорадус не спал... Он думал о новом, точнее уже сегодняшнем дне: что их ждет на этот раз? За пределами города небезопасно. Нужно будет постоять за себя. Но по-видимому, Корнелия это не волновало - ведь с ним же Хорадус. "Но разве я всемогуч?" - шутливо размышлял имперец.
Прошло еще немного времени, и алхимик тоже отрубился...

Хорадус провалился в зыбучий, беспокойный сон... Под воздействием действительности алхимику снились всяческие кошмары... Огромные головы лордов Даэдра, горящие руки загадочных существ, дикий, яростный, дьявольский смех... Отрывки фантасмагоричных воспоминаний кружились вокруг астрального образа алхимика... Во сне Хорадус то падал, то летел, то бежал, то полз... Его одолевал то страх, леденящий душу, то яростное чувство экстаза... От первого Хорадус и проснулся...
Когда алхимик проснулся была еще ночь, а точнее, раннее-раннее утро, когда солнце еще и не показало свои первые лучи... Хорадус с легкой головной болью приподнялся на руках и огляделся... В комнате было жутко темно, лишь через окно слегка проникал свет... Корнелий жутко сопел во сне... Хорадус опустился... "Ладно... Буду досыпать... Ждать... Утра..." - алхимик зевнул и ушел в сладкий сказочный сон... До утра трудного дня было еще немного времени, и Хорадус восполнял силы после не менее трудного, но уже прошедшего дня...

Хорадус открыл глаза, но тут же сожмурился: яркий луч солнца светил ему в лицо. Он посмотрел в сторону - Корнелий еще спал. В тихой комнате было отчетливо слышно, как он храпит. Затем алхимик встал, оделся, и начал будить Корнелия. В ответ на действия Хорадуса Корнелий что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок. Хорадус потерял терпение и облил спящего холодной водой. Тот от неожиданности открыл глаза и увидел Хорадуса, держащего кувшин с водой.
- Нам пора собираться в путь, - прервал тишину он. - Хватит спать, вставай!
- Ах, точно. Все, встаю.
Корнелий собрал в рюкзак немного еды, пару бутылок воды и еще несколько вещиц. Хорадус начистил до блеска свою железную дубину, несмотря на следы ржавчины на ней. Когда они уже собрались покидать дом, Хорадус спросил:
- А как быть с дверью? Неужели оставишь открытой?
- Ничего, я хорошо знаю хозяйку, скажу ей, пусть закроет дверь своим ключом.
......

- Подожди на улице, Хорадус, а я пока скажу хозяйке закрыть дверь, - сказал Корнелий другу и вручил ему свои пожитки... Алхимик слегка ругнулся под тяжестью груза, но стерпел от произнесения усиленной брани в адрес друга... Последний же в свою очередь искал в доме хозяйку и, найдя ее, попросил...
- С добрым утром, Плиния Треониус... Я тут собрался в путешествие и вы не могли бы быть так добры и запереть мою комнату и следить за ней? - милостливо обратился к хозяйке имперец...
До Хорадуса, стоявшего на улице, донеслись крики и вопли женского голоса... Это кричала хозяйка на своего постояльца... В конце концов, Корнелию удалось убедить ее, чтобы она закрыла и следила за его комнатой...
- Ну все, теперь мы можем идти к конюшне, где возмем коней... Прокатимся же мы до Скинграда! - усмехнулся Корнелий и подтолкнул немного мрачноватого друга... Корнелий подхватил свои вещи из рук Хорадуса и вальяжно, шутливо пригласил друга идти первым... Друзья двинулись к конюшне, а Корнелия явно с утра клинило... Ему взбрела в голову какая-то веселая мелодия и он шел, насвистывая оную... А до конюшни было еще прилично... 

Наконец они добрались до конюшни. Она находилась рядом с городскими воротами, теми, которые как раз открывали путь в Скинград. Взяв самых свежих лошадей, путешественники подошлши к воротам, которые тут же отворили стражники. Затем друзья оказались за ними, и словно очутились в ином мире. За огромной стеной было видно только одно здание - Храм Девяти. Хорадус взглянул на него:
- Ну что ж, надеюсь, до Скинграда мы доедем живыми. - пошутил он.
- Конечно! Давай поедем побыстрее.

И они поскакали...

Друзья на лошадях уже скакали по мощеной булыжниками дороге к Скинграду... Имперская провинция, как и всякая столичная провинция в любом государстве, имела потрясающую сеть дорог, опоясывающих местность вдоль и поперек... Хорадус и Корнелий пустили лошадей небыстро, так как, во-первых, они никуда особо не спешили, а, во-вторых, лошадь Корнелия была... В общем, выбор был явно неудачный... Она все норовила сбросить горе-всадника, тот же пытался удержаться в седле...

Путешественники проскакали первую на их пути мелкую деревушку... Вообще, ландшафт окрест дороги представлял собой смесь природы и человеческой жизнедеятельности... По сторонам располагались разнообразные фермы крестьян, нередко встречались придорожные постоялые дворы...

Однако, проехав мимо деревушки, путешественники не заметили, как начался темный лес. Дорога, по которой они езали петляла, как только могла... Порой казалось, что они едут назад - настолько был крутой поворот... Неожиданно после очередного поворота друзья заметили человека, по их предположению, торговца, отчаянно нуждавшегося в помощи с его поломанной телегой...
- Давай поможем? - предложил Корнелий, ерзая на седле. Видимо он хотел помочь не ради доброго дела, а ради прекращения, хоть и временного, мучения с седлом. Стоит ли помогать? Главное не забыть о предосторожности, ибо вокруг был дремучий лес...

- Эй, мужики, выручайте! Мне одному не справиться! - прокричал человек, оказавшийся по всей видимости нордом, да еще и фермером.
Корнелий быстро слез, только после него с какой-то задумчивастью спешился Хорадус.
- Тут колесо отвалилось. Нужно приподнять телегу, чтобы прикрепить его!
- Сейчас поможем! - ответил Корнелий, подходя к нордлингу. Хора-а-дус, иди помоги!
Алхимик молча приблизился к телеге. Совместными усилиями им удалось починить колесо, всего минут через пять. Ну а после Хорадус спросил у фермера:
- Не подскажешь, как долго до следующего поселения?
- Дня два пути. Дальше идет сплошной лес, а после него большое болото, прозванное "нечистым". Будьте осторожны: там обитают всякие твари. После болота будет поле, а затем вам встретится небольшой городок.
- Спасибо, добрый человек! - поблагодарил фермера Корнелий.
- И вам тоже, удачи в путешествии!
Они распрощались, и Корнелий с невзрачным видом оттого, что ему снова придется оседлать кобылу, подошел к лошади. Было уже темно...

Дорога, извилистая и ухабистая, вела путешественников через лес... На небе взошли луны, и ночь вступила в свои полноправные владения... "Два дня - это много!" - подумал с горечью Хорадус о возможном ночлеге...
- Слушай, что будем делать, Хорадус? - тихо проговорил Корнелий, - отдых нужен и нам, и нашим скакунам...
- Не знаю, - обреченно вздохнул имперец...
Полчаса после встречи с фермером тянулись, как целый год... Неожиданно, обогнув еще один поворот, взору путешественников предстал постоялый двор, возле которого находилось стойло...
- Ну что завернем? - предложил Корнелий...
Постоялый двор с первого взгляда был невысоким зданием с множеством окон... По периметру территории в землю были воткнуты факела, освещающие двор... "Надо бы отдохнуть..." - мысль, посетившая Хорадуса, казалась логичной в данной ситуации...

Путешественники спешились. Хорадус постучался в крепкую деревянную дверь, обитую железом. Вскоре дверь отворилась и показался человек невысокого роста с большими усами и лысиной.
- Здесь можно остановиться на ночлег? - спросил алхимик.
- Ну, конечно, перед вами самая лучшая гостиница по пути в Скинград! Вас двое? У нас как раз есть две свободные комнаты. Пойдемте, ваших лошадей сейчас отведут в конюшню. Может, выпейте чего нибудь? - открывая комнату в дверь спросил суетливый мужчина.
- Да, конечно, два бренди не помешают. И позвольте, мы будем спать в одной комнате, - сказал Хорадус, осматривая помещение. Здесь ведь две кровати.
- Как вам будет угодно. Устраивайтесь. Сейчас принесут выпивку.
Вскоре после ухода хозяина постоялого двора появился Корнелий. Достав из сумки немного своей еды, они поели, и скоро слуга-юноша принес бренди.
Как вдруг послышался жуткий вой. Казалось бы, его источник находился всего в нескольких шагах от двора. На волков это никак не было похоже. Кто же это мог быть?

На лице Корнелия отразилась гримаса страха... Боязнь охватила и Хорадуса... Корнелий подозвал слугу-юношу, проходившего мимо открытой двери в комнату...
- Скажи, пожалуйста, а что это за вой? - с легкой дрожью в голосе спросил Корнелий у молодого человека...
- А, это? Это всего лишь сумасшедший Аренус... Как всегда воет на луну... Понимаете ли, здесь в окрестностях уже около 10 лет обитает сумасшедший старик... Его дом сгорел во время разбойничьего рейда, бандиты убили его жену, сын давно погиб в Скайримских льдах... Ну вот старик и не вытерпел... Хе... Шегорат овладел крепко-накрепко этим сударем... - задумчиво смотрел в никуда юноша, но вдруг встрепетнулся и быстро добавил, - Господа, а не желаете ли сами увидеть этого сударя?

Возможно Хорадус не хотел идти и смотреть на источник этого шума, но Корнелий, будучи весьма впечатлительным человеком, решил пойти и убедиться в безопасности первопричины ужасного воя... Друзья в сопровождении слуги подошли к двери из таверны... Юноша толкнул дверь... На улице было очень темно, лишь трактирный факел слегка освещал дорогу и прилежащий лужок... Вдруг из тьмы вышло нечто... Оборотень! Громкий вой громом раскатился по окрестностям...
- М-м-молодой ч-ч-человек, а где же с-с-старик? - Корнелий дрожащим голосом спросил юношу, тот в свою очередь негромко вскрикнул - "Мама!" - и упал без сознания...
- Что будем делать? - спросил Хорадус у Корнелия... Оборотень надвигался на друзей и лунный свет играл бликами на длинных когтях монстра...

- Бежа-ать!! - заорал Корнелий и бросился к двери. Хорадус, скорей!
Но Хорадус хоть и был испуган, схватил слугу и потащил его внутрь. Оборотень быстро двинулся в их сторону, а затем сделал стремительный прыжок. Его когти вонзились в плечо юноши. Хорадус быстро втащил его и захлопнул дверь. Оборотень несколько раз пытался раздробить дверь, но толстый слой дерева, покрытый металлом оказался надежным: дверь выдержала. Хорадус, будучи алхимиком, был сведущ в медицине, и первое, что он сделал - остановил кровь пострадавшему от острых когтей. Затем слуга очнулся. Почуствовав боль в плече, он застонал...
Пока Хорадус возился с раненым, а хозяин заведения бегал по этажам, корнелий выглядывал в окно... оборотня не было.
- Держишь, - успокаивал алхимик-лекарь молодого слугу.
- Скамп тебя подери! - послышался голос Корнелия со второго этажа. Что ж здесь происходит! Стрела впилась в оконную раму, кто-то стрелял в меня! - испуганно кричал он, спускаясь по лестнице. - У вас что, даже охранников нету? - Корнелий с настойчивым взглядом повернулся лицом к хозяину.
- Да.. но у нас.. э.. на нас никто никогда еще не... нападал.. но у меня есть... оружие..
- Надо узнать, что происходит! - сказал один нордлинг, так же являвшийся путешественником и гостем. Я желаю разобраться с теми, кто так трусливо нападает...
- Если это вообще нападение. - заметил Хорадус.
Нордлинг достал свой блестящий топор, опробовал острие, и как бы убедившись в нем, зашагал к двери...

Имперец слегка толкнул дверь и выглянул, стараясь сделать это как можно более аккуратно... Три стрелы воткнулись в дверной косяк... Хорадус от неожиданности отскочил, но потом решил, что следует рассмотреть стрелы... Дверь вновь слегка открылась и имперец схватил и сильным рыком выдернул стрелы из дерева дверного косяка...

- Странные стрелы, - пробормотал Хорадус, разглядывая оперение стрел на свету, - Никогда не видел таких...
- Аналогично, - тихо сказал Корнелий, наклонившийся к стрелам...
- Это... Стрелы Ариманских... Стрелков... - испуганно и сбивчиво пробормотал юноша-слуга... Корнелий и Хорадус переглянулись - они никогда ни о чем таком не слышали...
- Это... опасные люди... - глаза юноши ыли полны страха и говорил он очень неуверенно, - Говорят, что они научились... Ну... Приручать... зверей... даже... - голос слуги перешел на тихий шепот, - оборотней...
- Да ну, бред! Такого не бывает! - Возмутился Корнелий - он явно не желал верить во все происходящее...
- Послушай, это похоже на правду... - сказал Хорадус.
- Давайте просто подождем, когда оборотень съест этих... ну... стрелоков... - Предложил Корнелий... Хорадус не знал, что делать, и посмотрел на юнца...
- Нет, нет, нет... Я же сказал - оборотни служат этим бандитам! - отчаявшись, закричал слуга...
- Ну и что делать нам? - спросил Хорадус у юноши...
- Ну... - неуверенно начал слуга, - можно позвать на помощь кого-нибудь... Только... Никого нет...
- Да скамп тебя за душу... - ругнулся Корнелий, - Что за день! Точнее, ночь! Кругом какие-то неприятности...
- И? - Хорадус, не замечая друга, спросил слугу, заметив, что тот что-то не договорил...
- Ну... Можно попытаться вступить в драку... - неуверенно сказал слуга, виновато улыбнувшись...
Ситуация была критической - в таверне не было никого, на улице оборотень и неизвестно сколько бандитов, оружия практически никакого, магия... Ну, разве что она... Надо что-то решать...

- Значит будем сражаться! - сказал нордлинг, стоявший рядом с Хорадусом. - Кто-нибудь еще может держать здесь оружие?!
- Я могу... - неуверенно пробормотал Корнелий. - Но только у меня его нет. - и его взгяд обратился в сторону хозяина.
Тот, после нескольких секунд тишины, ответил:
- Э..э..э.. должно быть есть два клинка..
А Хорадус думал про себя: "Эх! этого только нехватало - его же убьют! Но не погибать же здесь и так неожиданно!"
- В это время прибежал трактирщик с двумя небольшими железными клинками. Было видно, что их ковал не самый умелый кузнец. Но другого выбора не было. У Хорадуса была дубинка, поэтому хозяину пришлось оставить меч себе: тот явно боялся боя и не хотел влезать в него.
Получилось так, что вооружены и способны противостоять были четверо: Корнелий, нордлинг, хозяин трактира, ну и сам Хорадус. Кому-то следовало бы присматривать за раненым юношей, и на это место сразу выбрали трактирщика.
Все ждали, что будет дальше...

Минут текли медленно, словно нарочно, со скоростью грязевого краба... Казалось, что мир вокруг пятерых людей замер в ожидании чего-то необычного, сверхестественного...
- Может проверим, что там на улице? - негромко спросил нордлинг... Как только он это сказал, дверь резко слетела с петель от удара чего-то мощного и гигантского... В помещение, подобно диким осам, влетело несколько стрел... Некоторые пролетели мимо целей и воткнулись в мягкую плоть дерева... Другие же стрелы, летевшие в людей, были ловко сбиты и отражены...
- Жуть! - Громко заорал Корнелий... Неожиданно в проеме возник силуэт... Силуэт оборотня... Гигантский монстр, жутко рыча и оскаля клыки, рассматривал находящихся в помещении людей... Все стояли, замершие не то от ужаса, не то от удивления... Немного понюхав воздух комнаты, оборотень пришел в неописуемую ярость... Жуткий, первобытный, дикий вой прокатился по таверне и, казалось, просочившись сквозь окна, вышел наружу... Монстр медленно начал приближаться к людям... Заметив раненого слугу, лежавшего на полу, зверь возбудил в себе первобытный охотничий инстинкт - убивать слабую жертву... Гигантская фигура монстра надвигалась на юношу... Нордлинг, стоявший чуть поодаль от друзей-имперцев, первым понял в чем дело...
- Скорее, он хочет напасть на юношу... К оружию! - заорал норд и кинулся на оборотня...
- Ну что так и будем стоять?! - Корнелий успел бросить фразу Хорадусу и тоже бросился к монстру...

Увидев что на него с криком летит человек, оборотень развернулся и прыгнул на нордлинга с такой силой, что при его падении стены задрожали. Топор отлетел от такого толчка, звякнул металл и топор оказался в другом конце помещения. Нордлинг оказался крепким и быстро поднялся. Тут оборотень замер.. На деревянный пол закапала кровь... Корнелий с трудом выташил меч из тела этой громадины. Тварь была сражена Корнелием!
- Да! Я убил его!
- Молодец! - сказал подошедший к нему сзади Хорадус. - Я не ожидал такого быстрого исхода!
- Не забывайте, там еще эти мерзавцы! - напомнил нордлинг Корнелию с Хорадусом.
- С ними-то мы справимся без проблем! - сказал Корнелий, с гордостью от того, что прикончил оборотня.
- Не думайте, что все так просто. - подал голос молчавший до этого юноша.
Между тем уже начало светать...

Дверной проем недолго пустовал после оборотня, теперь лежавшего бездыханным... Два бандита в черной одежде и сдлинными мечами ворвались в помещение, сзади их прикрывали лучники...
- Вот видите, недолго длилась пьянка... - философски заметил нордлинг и добавил, - Друзья, пора бы нам заняться ими!
- Ну... Э... - Корнелий сразу потерял свой героический запал ведь перед ним стояло уже двое противников, а не один, хоть и здоровенный... - В-в-вперед! - Заплетаясь, прокричал Корнелий и махнув клинком бросился на одного бандита, стоявшего поближе и будучи по меньше, чем его напарник...
- Хорадус! Ты знаешь защитные... или... атакующие... заклинания? Закрой проход в комнату от... лучников! - Прокричал нордлинг, занятый делом - боем со здоровенным бандитом...

- Ээээ, постараюсь, но на это нужно время! - напряженная ситуация не давала Хорадусу сосредоточиться. - Ладно, так и быть!
Затем он быстро отбежал в сторону, бандиты не обратили на него внимания: они встретили сильный отпор нордлинга. Лучники могли уже отпустить тетиву, и смертоносная стрела могла поразить сердце защищавшихся, но они почему-то не стреляли.
Это Хорадус - алхимик, ставший уже авантюристом, прочитал какое-то заклинание. Стрелки в плащах не могли не то, что двинуться с места, но и даже повернуться. Тем временем пал один бандит с мечом - топор свистнул и вонзился в тело нападавшего на бесстрашного северянина. Не составило труда справиться и со вторым - но того решили связать и допросить. И только тогда они задумались над ситуацией с лучниками.
- Давайте быстрее свяжем их, пока заклинание не перестало действовать. - Внезапно появился заклинатель.
Норд и стоявший рядом с ним имперец не стали задавать лишние вопросы. Все было ясно, как день. Через десять минут троих бандитов уже отвели в одну из комнат. Нордлинг был, как оказалось, самым "нетерпеливым". Церемониться с людьми, нарушивших его отдых, он и не думал...

- Какого черта, кто такие!? - громко ругаясь, спросил норд у связанных и для весомости пнул одного их них прямо в грудь...
- Ребята... Извините... Мы... просто... грабители... - слегка заплетаясь, пробубнил один из пленных - высокий и широкоплечий, как утес Хартаг...
- Кому ты скампа валяешь! А оборотень? - нордлинг разозлился не на шутку и с размаху врезал пудовым кулаком в челюсть второго связанного...
- Не знаем... что... это такое... - продолжал гнуть палку высокий громила.
- Ты достал, - палка сломалась и нордлинг размазал по стенке второго. Тот потерял сознание от удара, но жизненные силы не покинули его...
- Мы... не знаем... ничего... - неутомимо бормотал первый. Нордлинг хотел бить и его, но Корнелий проявил чудеса сообразительности, милосердия и рассудительности.
- Не бей... Они лишь исполнители... Я предлагаю отдать их в руки опытных стражников, которые извлекут всю полезную информацию из грабителей. Мы же здесь не при чем, не наша здесь  забота...
- Думаю, надо их запереть до утра. А самим идти спать. С утра сюда приедет охрана, верно? - Хорадус обратился к трактирщику.
- Верно! А для таких гостей сегодня бесплатный ужин и сон! - радостно воскликнул трактирщик. Нордлинг вскинул двоих разбойников и понес в подсобку... Корнелий взял еще одного за ногу и потянул в сторону чулана...
Сон и еда будет кстати...

Они сели за стол. Раненый молодой прислужник уже уснул: боль в его плече стала утихать. Трактиршик сновал туда-сюда, и скоро на столе уже было все, что нужно троим проголодавшимся воинам. Там было жареное мясо, хлеб, множество всевозможных приправ: хоть хозяин и дорожил многими из них, ничего не пожалел он для своих спасителей. Также он подал два кувшина с вином, и посчитав, что этого мало, он откупорил еще одну бутыль с самым лучшим, выдержанным много лет, вином, и наконец, уселся рядом с Хорадусом.
   Казалось, все они позабыли о произошедшем, как-будто вовсе не было никаких оборотней и разбойников. Разговор шел даже не про ущерб, нанесенный трактиру:
- Я направляюсь в Скинград, - говорил норд, - этот город для меня как родной. Там я зарабатываю себе на жизнь, точнее, там я получаю работу. Короче говоря, я состою в Гильдии... бойцов, разумеется. Ну, а вы куда? - спросил он и уставился на Хорадуса. За него ответил Корнелий.
- Мы идем в Гильдию магов. - с какой-то гордостью ответил он. У меня особое задание.
- Только прошу, не надо посвящать в эти дела ничего не соображающего в магии нордлинга! - усмехнулся норд. - Но раз нам по пути, я могу пойти с вами. Скинград уже недалеко - милях в пятнадцати отсюда. Верхом мы без труда преодолеем это расстояние за несколько часов!
- Кстати, - прервал его Хорадус, - что с нашими лошадьми?
- Думаю, все в порядке. Сейчас, давайте доедим и выпьем еще вина, а потом взгянем.

Гости придорожного трактира пили и ели досыта. Корнелий в своей традиционной манере уже был слегка пьян, в отличии от Хорадуса, весьма твердого для алкоголя. Нордлинг же был весьма нетрезв, но в присутствии рассудка. Вокруг вился трактирщик, подносивший и уносивший различные яства и напитки: от легких вин до крепкого северного меда, от которого, по слухам, даже деревянные копья гнутся...
Через некоторое время гости и по совместительству охрана на ту ночь почувствовали, что никакая еда уже не лезет, а алкоголь стоял в горле. Хорадус решил, что самое время посмотреть лошадей. Вся компания вышла в стойла, где находился их "движущий транспорт". Хорадусу показался странным недобрый взляд Корнелия, пьяного в гуара. Тот нетвердой походкой приблизился к своему коня, остановился и, повернувшись, громко забормотал:
- Ну... Шо... Поехали... В... в... в Скинград?, - Корнелий собрался закидывать ногу на седло, Хорадус поспешил остановить друга, тот слегка оттолкнул приятеля и продолжил свою попытку оседлать лошадь.
- Корнелий, мы поедем завтра. Так ведь, друг? - Хорадус решил использовать особый психологический прием против пьяниц и обратился к нордлинг, стоявшему в некоторой степени безучастно, - А теперь пойдем спать.
- Н... ни... низашто... - заплетаясь, бормотал Корнелий, при этом не оставляя попыток забраться на коня.
- Ну и что будем делать с твоим другом? - вопросил нордлинг.
- Не знаю, надо подумать, - машинально ответил Хорадус, в то время разрабатывая план усмирения разбушевавшегося Корнелия.

- Применим силу. Не бойся, бить его мы не будем, только схватим его и отнесем в комнату. А там он уж как-нибудь заснет! - высказался норд.
- Ну что, давай попробуем. - ответил Хорадус.
И они стащили Корнелия, который уже перекинул ногу через седло. Тот сопротивлялся, пытался оттолкнуть усмирителей, но им это не помешало притащить его в комнату...
- Н.. нет я.. ща.. едем сейчас... Завтра... завтра не надо... ехать...
- Придется подождать, - спокойным голосом отвечал ему друг. - Ты же не хочешь свалиться с коня?
Но Корнелий не слушал, а продолжал со своими "ща едем". Нордлинг с Хорадусом вышли и закрыли дверь на ключ, оставив его одного. Совсем скоро шум, среди которого был звук разбивающегося стекла, неразборчивое пение и удар обо что-то твердое, стих. Норд отворил дверь и увидел крепко спящего Корнелия.
Спустя некоторое время  в трактире уже спали все, кроме нескольких охранников и трактирщика: он осматривал все, что было уничтожено оборотнем и бандитами. Он подсчитывал, во сколько обойдется замена выломанной двери, разбитых стекол и сломанных стульев.
Так прошел этот день. Ранним утром, часов этак в пять, проснулся Корнелий...

Корнелий продрал глаза... Первые золотистые лучи едва касались макушек деревьев за окном. Имперец тяжко приподнялся с кровати. "Как же это я так вчера на лузгался..." - риторически осмыслял свое вчерашнее состояние и сегодняшнее ухудшенное состояние. Корнелий так бы и сидел до позеленения, как вдруг его вновь пробрало... "Скамп! Нам же ехать пора! А кони не готовы, не кормлены! А времени уже много!" - Корнелий начал метаться по комнате. Хотя "метаться" слишком громко сказано. Судя по состоянию имперца, он мог перемещаться с очень незначительной скоростью. Однако ее хватило для того, чтобы сначала добраться до чудесного, расписного графина с водой, стоявшего в изголовии кровати Хорадуса, и отпить ровно половину из него, а потом додрыгаться до кровати нордлинга, чтобы начать истошно вопить. "Скамп всех вас за душу! Мы же опоздаем! Времени куча!" - кричал и размахивал руками похмельный Корнелий, однако нордлинг был небудим. Тогда имперец предпринял отчаянный шаг и дополз до Хорадуса, которого можно было разбудить. "Хорадус! Вставай! Время жмет! Кони не кормлены!" - начал кричать и теребить Хорадуса Корнелий. Спавший имперец тяжело разлепил глаза, сон еще одолевал его. Надо было что-то делать со сном и с Корнелием...

Хорадус наконеч пошевелился, и еле-еле открыл глаза. Рядом стоял Корнелий, совсем не такой, как вчера.
- Ну наконец-то! - обрадовался Корнелий. - Давай побыстрее разбудим нордлинга, соберемся и отправимся в город.
- Хорошо, сейчас уже самое время отправляться. Надо бы успеть в Скинград к полудню.
Вскоре проснулся нордлинг, причем без помощи друзей. Он выпил воды и начал собираться в путь. Через полчаса все было готово к отъезду. Попрощавшись с трактирщиком и уложив вещи, они двинулись дальше. Скоро трактир скрыли большие и полные листвы ветви деревьев.
Теперь местность начала меняться: слева открылось большое поле, которому, казалось, не было конца, а справа - густой и темный лес. За ним виднелись несколько холмов: на одном из них, самом высоком, Корнелий первым заметил очертания башни. Норд, уловив его взгяд, ответил:
- Это башня призраков. Место страшное даже для нордлинга, - посмеялся он. - Это лишь одна из башен замка, от которого ничего не осталось кроме того, что вы сейчас видите!
- Не хочется мне побывать там! - согласился Корнелий.
- А тебя никто не просит туда идти... Там ведь ничего интересного нет. Разве что местные рассказывают, но я в это не верю.
Тем временем трое всадников приближались к городу...

На горизонте показались очертания Скинграда, одного из жемчужных городов Киродиила. Высокие охранительные и не менее высокие башни колдунов виднелись даже из-за верхушек деревьев. Над городом висели легкие, едва заметные кучевые облачка. Издалека казалось, что они касались своими пушистыми краями самых макушек башен, однако, естественно, это было не так...
Прошел еще час в пути и путешественники уже стояли пред грандиозными вратами Скинграда. Возле них стояла стража, предварительно осматривающая всех входящих в город странников.
- Нам в город по делам гильдии Магов, - подъехав поближе к стражнику, уверенно произнес Хорадус.
- Хорошо. Только не забудьте, что в городе нельзя перемещаться на лощадях, поэтому оставьте своих скакунов в стойле внутри города возле ворот, - стражник сухо декларировал служебную речь. Путешественникам ничего не оставалось, кроме как зайти внутрь.
Оставив лошадей в стойле, странники решили обсудить свои планы на день.
- Думаю, нам надо будет сегодня найти гильдию Магов и узнать подробности задания. А на следующий день приняться за выполнение его, - предложил Хорадус и добавил, - Возражения?
- Никаких, кроме того, что нужно сейчас же дуть в таверну, ибо во мне проснулся зверский киродиильский голод! - молвил Корнелий, проголодвашийся с дороги.
- Да, можно... Надо только найти таверну... - в задумчивости огляделся Хорадус... У путешественников появилась новая задача - найти в большом городе дешевую, но качественную харчевню...

Они двинулись по главной дороге, которая, очевидно, вела в центр города. На улице было много народу, каждый занимался своим делом. Вскоре путешественники издалека увидели деревянную вывеску с надписью "Голодный странник".
- Это то, что нам нужно! - решил нордлинг. - Давайте поедим, а потом пойдем каждый по своим делам.
- Ну хорошо, зайдем.
Войдя внутрь, они увидели, что четыре единственных столика пустуют. Но не оказалось и трактирщика.
- Есть тут кто? - раздался голос нордлинга.
Через несколько секунд из комнатки выбежал босмер..
- Приветствую вас! Вы похоже на путешественников, а значит вы пришли именно туда, куда нужно! Ну что, усаживайтесь. Чего закажете?
- Неважно! - решил за всех нордлинг. - Главное, чтоб побольше и подешевле! Но и чтоб гуаровым кормом не было...

Босмер был весьма забавным малым и, подскочив на месте от радости, начал метаться на кухню и обратно... Он принес свежезапеченые пирожки с крабовым мясом, вареный рис, пять бутылок киродиильского бренди, скрибятину с пылу с жару... Все это выглядело крайне аппетитно и путешественники, усевшись за стол, сразу же принялись за трапезу... В то время босмер принес еще и десерт - пудинг и пироженые - все, что так любили хаджииты Эльсвейра и не злоупотребляли остальные жители Тамриэля... Босмер, умотавшись, подошел в последний раз к столику и скороговоркой заговорил с путешественниками...
- Не желаете ли отдохнуть в нашей таверне?... Есть комнаты двуспальные, трех и четырех, есть королевские, полукоролевские, обычные... Все свежезастеленное, чистое... - продолжал эльф, - Как прошло путешствие? Как погода? Как Киродиильские дороги, без кочек? - наконец босмер замолчал в ожидании ответов от гостей... 

-Дороги без кочек, зато сброда по этим дорогам шастает больше, чем звезд на небе! - с возмущением проговорил Корнелий. - А насчет отдыха... это мы подумаем.
- Думайте, думайте - снова продолжил лесной эльф. - Если что, вы уже знаете, куда обращаться! Еще чего желаете? Может выпить? Или еще пироженых принести?
- Отличные у тебя кушанья! - вставая, ответил норд. - Но я вполне наелся, а дел еще много!
- Да и я тоже. - согласился Корнелий. - Спасибо за все! Мы обязательно вернемся, чтобы вновь вкусить этот пудинг!
- Прощайте! И заходите почаще!
Покинув таверну, нордлинг распрощался с Хорадусом и Корнелием:
- Пока я останусь в городе. Если что понадобиться - вы знаете где меня искать. В гильдии бойцов!
Теперь Корнелию и его другу Хорадусу предстояло идти в гильдию магов. Ну наконец, пришло время для самого интересного...

Друзья не особо спеша пошли в сторону главной площади города, где, вероятно, можно было узнать о том, где же находится эта чертова гильдия... Корнелий, бывавший в городе несколько раз, так и не запомнил место нахождения Гильдии Магов вследствие своей природной рассеянности...
О, какие чудные фонтаны, парки, сады, лавочки, скверы в этом городе! А какой воздух, чистый, юный! Ах, а люди, красивые и такие же юные!... На главной площади города было достаточно многолюдно, но без давки, что не могло не радовать... Скинград был пестрым по населению городом - здесь и эльфы: от босмеров до данмеров - хаджииты, редгарды, нордлинги и, конечно же, имперцы - дипломатичные и культурные...
- Извините, а не подскажете где находится здесь Гильдия Магов?... - тактичным, мягким голосом обратился Хорадус к первому встрочному - приятной наружности имперцу средних лет...
- Конечно, друзья мои! Давайте я вас провожу, ибо мне сложно вам точно объяснить... Хорошо? - имперец острозубо улыбнулся...
- Хорошо... - согласились друзья и последовали за киродиильцем...
Поплутав по кварталам города, все трое вышли к маленькой плазе...
- Это Плаза Магиус... - загадочно сообщил друзьям имперец, - здесь то, что вы ищете... На этом я вас покину... Прощайте! - крикнул, удаляясь по улочке и острозубо улыбаясь, имперец друзьям. Они огляделись... И вправду, плаза оправдывала название - везде были магические и алхимические лавки, магазины, лотки, повсюду шныряли маги, подмастерья и ученые... Обстановка была крайне мистическая, скорее всего, из-за огромного фиолетово-сияющего кристалла по середине площади и из-за некой темноты на плазе, возникшей от окружавших площадь домов...
- А вот и Гильдия! - радостно крикнул Корнелий, - Идем!...

Гильдия располагалась в двухэтажном здании больших размеров. Они неспеша отворил крепкую дверь, внутри было тихо. Немного пройдя по длинному коридору, стены которого были увешаны гобеленами с изображением древних волшебников, путешественники остановились. Сзади донесся женский голос.
- Что привело двух странников в гильдию магов?
Они оглянулись и увидели имперку средних лет в красной мантии. Корнелий ответил:
- Меня зовут Корнелий Тункиус, а это - Хорадус Терензус - мой друг.
- Корнелий Тункиус... - ненадолго задумалась имперка. Разве не вы должны заниматься поиском Малуса?
- Вы правы, именно я. Но, видите ли... - тут Корнелий слегка замялся. - Я не совсем точно слушал инструкции к заданию. Поэтому...
- Ничего страшного! - перебила его имперка. - Идите за мной.
Они очутились в небольшой комнате, женщина-маг усадила гостей, если так можно выразиться, и принесла им по кружке какого-то странного напитка.
- Попробуйте. - сказала она. - Это особый чай с добавлением различных лекарственных трав, они придадут вам силы!
- Большое спасибо. - поблагодарил ее Корнелий. - Может обсудим, наконец, мое задание?
- Мое имя Марония, я волшебница, и теперь руковожу скинградской гильдией.
- А Гранзус? - Корнелий вдруг вспомнил уже бывшего главу гильдии.
- Он уехал в Хай Рок, говорят, там какие-то проблемы. Ну ладно, перейдем к делу. Давайте я расскажу вам об этом Малусе...

- Итак... Следуйте за мной - сказала Марония и двинулась в сторону коридора, - Вообще, о Малусе существует множество легенд, мифов, немало былин, баллад, есть и сухие факты, но... - Марония слегка кашлянула, - но они слишком сухие... Хотя для вас, мои дорогие гости, эти факты - самое то. Сейчас сходим в библиотеку... - Корнелий, Хорадус и Марония остановились перед дверью... - Здесь подвал... Ну, и там наша самая обширная библиотека... Идемте. - Марония повернула ручку двери. Она не поддавалась. Еще раз. Никакого действия. - Хм... По-моему, нужен ключ... О нет! - вскричала Марония, закрыв лицо руками. - Что такое?! - хором спросили Корнелий и Хорадус у волшебницы. - Ключ... Скамп его! Я ходила на той неделе сдавать ненужную утварь и прочее в ломбард... Ну, ключи тоже... И видимо... Ну вы поняли... - Марония обреченно вздохнула. - И что нам делать? - Корнелий неуверенно спросил, на что волшебница вдруг выпалила - А сходите-ка в ломбард! Обменяйте ключ на... Секунду... - Марония начала рыться в сундучке, стоявшем возле двери в подвал, - Вот... На свиток левитации. - Она дала Корнелию кусок магической бумаги.
Герои вышли из гильдии и стояли у входа... Воздух, чистый и свежий, наполнял легкие сладким ароматом вереска...
- Сейчас еще надо соориентироваться где этот ломбард...
- Черт! Какое-то неудачное приключение у нас... - показалось, что Хорадус слегка вспылил, но это была лишь видимость - он в это время ориентировался в пространстве...

Ломбард решили искать на той же главной улице. Снова встретился "Голодный Странник", при виде которого у путешественников появилось чувство легкого голода. Пироженые, которые там дают, забыть нельзя...
Пришлось поспрашивать нескольких прохожих, чтобы отыскать ломбард в этом суетливом городе. Но пришлось немало подождать, поскольку какой-то человек сдавал слишком много барахла, мало того - был крайне недоволен предлагаемой за него ценой. Когда, наконец, бушевавший ретировался, ключ оказался в руках путешественников. Теперь можно было возвращаться в гильдию.
У входа их уже поджидала Марония. Со стороны волшебницы посыпались благодарности.
- Я уж думала, придеться ломать дверь! - посмеялась она.
Библиотека оказалась просто огромной, а книг было столько, что, казалось, их не прочесть и за тысячу лет. Но Марония без труда отыскала нужную книгу, и стряхнув с нее пыль, принялась зачитывать Хорадусу и Корнелию, что это за гриб и где его можно найти. Из этой лекции они узнали, что Малус можно отыскать в Южном Киродииле, но в Хаммерфелле этот гриб очень распространен. О других местах в книге не говорилось, значит, выбор был небольшой...

Магесса и двое друзей поднялись из подвального помещения... Факелы тускло освещали помещение гильдии магов... За исключением нескольких посетителей, общавшихся с аргонианином-колдуном, в здании было весьма тихо и пусто. Члены гильдии видимо частично уже ушли отдыхать, частично выполняли задания, а еще некоторая часть отправилась в Имперский Град в Университет Магии, великолепное сооружение размерами с целый район столичного города...
- Так, господа. Идемте, я подготовлю вам скарб в дорогу. Рекомендовать направление поисков не буду - вы уж решите сами.
- А все-таки, посоветуйте, - тактично и мягко начал Корнелий. Магесса резко остановилась и огненно сверкнула очами...
- Любезный, я думала Вы уже выросли из детского возраста, когда мама указывает Вам дорогу...
- Хорошо, хорошо... - покорился магессе Корнелий и друзья последовали за ней в комнату снаряжения...
Пред ними стояли столы с разнообразными склянками, ретортами, колбами, ингридиентами, какой-то одеждой, самым простым оружием...
- Итак, вам, господа, хватит этого, - магесса протянула три бутылки восстановления магии и три бутылки восстановления здоровья, - И вот этого, - она подала кусок пергамента с наиболее свежей картой Киродиила, за 428 год, между прочим...
- Вы можете начинать поиски гриба. Без гриба, Корнелий, вам здесь делать будет нечего. Вперед... - магесса развернулась и ушла через проем вглубь помещения гильдии.
- Ну что будем делать? - Корнелий слегка смущенно спросил Хорадуса.
- Во-первых, пошли на улицу...
Плаза Магиус цвела, запах приятного вереска распространялся по всему городу... Ах, это запах жизни! Но друзьям нужно было выполнять треклятое задание.
- Твоего скампа за душу, на кой кому-то нужен этот гриб!? - воскликнул Корнелий
- Меньше слов, больше дела - Хорадус был хладнокровнее своего друга, - Где карта?
- Вот она... -  Корнелий достал пергамент, - смотри - крестики... "Здесь... вы... можете встретить... наших... осведомителей..." - четко, с интонацией прочитал Корнелий примечание к пометкам.
- Какая лиже всего пометка? Дай угадаю - Чоррол?
- Нет. Анвил.
- Плохо. Это очень большое расстояние. Но надо, - Хорадус слегка прибодрился, - ну, что скажешь, а?
- Слушай, мы сначала покушаем, а потом в путь, или в путь, а потом покушаем?
- Не знаю... - усмехнулся Хорадус и они пошли вниз по улочке к главной улице.

- Не знаешь... Значит, мы сначала поку...
- Ладно. - прервал его Хорадус. - Но помни - Анвил ждет.
- Подождет! - посмеялся Корнелий. - Сначала посетим "Голодного Странника".
Прошло немного времени, и вечно голодные странники уже балдели в этой забегаловке...
Но на этот раз не обошлось и без алкоголя, причем весьма дорогого. Выпили, конечно, не много: чтоб не свалиться в овраг по дороге в Анвил.
Затем они взяли лошадей, и еще раз проверив, все ли вещи на месте, отправились в путь. Скоро город остался позади.
Сначала дорога шла прямо, но когда путешественники оказались у перекрестка, им пришлось свернуть. Сразу же пропали все признаки присутствия людей, и не смотря на то, что был день, было темно. Вокруг была сплошная стена из деревьев, начиналась болотистая местность.