Снежный Волк не очень любил крупные города, но ему часто приходилось бывать в них, например, как в этот раз. Уайтран сиял от выпавшего снега и от шагов Волка он слегка похрустывал, но норд старался идти тихо и аккуратно, по своей охотничьей привычке. Мимо по улицам пробегали жители в своей городской спешке. Снежному Волку все они напоминали муравьев, таких же суетных и стремящихся к чему-то не совсем понятному.
Норд с минутку постоял около городских ворот и двинулся вглубь города. Лучшее что он мог сейчас сделать это пойти в таверну, где он смог бы устроиться на ночлег и поесть, но что самое главное – именно в таверне он скорее всего сможет узнать о каких-нибудь приключениях или работенке. Снежный Волк подошел к первому прохожему и спросил:
- Добрый день, скажите, а где здесь можно выпить и устроится на ночлег?
- Лучше пойти в трактир “Тяжелая Секира”. Дам и дешево, и качественно. Вам нужно пойти на север отсюда и через два квартала вы увидите таверну.

Норд направился, как это посоветовал житель, на север. Волк проходил мимо местного рынка, как вдруг заметил потасовку между двумя торговцами. Один торговец, высокий, мускулистый норд, лупасил рыбиной другого продавца-норда, такого же высокого и мускулистого. Волк остановился в задумчивости – помочь, не помочь?

Зрелище со стороны могло показаться забавным – один норд уселся сверху на другого и лупил его по голове здоровой рыбиной. Но для охотника потешного тут было мало… Раздумье Снежного Волка было недолгим. Он знал, что лучше всего отрезвляет в таких ситуациях. В его руках оказался костяной лук. Стрела прожужжала в нескольких сантиметрах от лица торговца, и, выбив из его руки рыбину, пригвоздила ее к прилавку.

Торговец так и застыл с рыбьим хвостом в руке и выпученными, как у той самой рыбы, глазами. Его «оседланный» противник, весь в чешуе, воспользовался этим и, скинув обидчика, замахнулся, но, услышав низкий хрипловатый голос стрелка, остановился.
– Продолжите драку и следующая стрела пробьет уже не рыбью, а одну из ваших пустых нордских голов …

Вокруг места потасовки быстро собрался народ. На шум, расталкивая любопытных, прибежало несколько стражников. Но пылкие торговцы, подравшиеся из-за нескольких золотых, уже успокоились – «деньги деньгами, а жизнь дороже» –  рассудили они. Увидев пригвожденную стрелой рыбу, стражники начали озираться – «какой наглец посмел тут выстрелить!». Несколько человек обернулись, показывая пальцем в сторону, где стоял стрелок, но там было пусто. Не осталось даже следов на снегу…

Норд, буквально секунду назад бывший возле рынка, поспешно шел по заснеженной улице по напралению к трактиру... Снег, крупный как хлопья и мягкий как перина, кружил в воздухе и падал на Волка, через секунду тая от тепла... Снег под ногами же хрустел, но не так сильно, если бы по нему шел не Снежный Волк, а кто-нибудь другой... Пройдя еще парочку кварталов, обогнув несколько странных городских домов, норд вышел к зданию, очертаниями похожему на таверну... Дальше идти было некуда и Снежному Волку ничего не оставалось, как идт во внутрь. Норд с минуту постоял с наружи в нерешительности, но собрался с духом и потянулся рукой к двери... Неожиданно дверь резко распахнулась и из нее вылетел ругающийся босмер... Норд вопросительно-иронически поглядел в его сторону и, отвернувшись, вошел в помещение...

И тут же Снежному Волку, с его необычайно чутким обонянием, в нос ударили сразу все запахи трактира. Его передернуло, но он направился к стойке, где во всю трудился, еле поспевая, трактирщик с двумя помощниками. В помещении царил полумрак. Источниками света, кроме узеньких оконец, покрытых с улицы льдом, были лишь несколько коптящих светильников, отчего весь потолок был покрыт ровным слоем сажи. Народу в трактире было не меряно, царил гул, отчего Волк почувствовал себя здесь не очень уютно.

Возле входа стоял здоровенный вышибала-орк. Когда Снежный Волк зашел, тот пинком выпроводил, вслед за босмером, еще одного, не в меру разгулявшегося посетителя. Затем орк облокотился об угол, скрестив на груди здоровенные ручища, и неприветливо окинул взглядом вошедшего охотника. Снежному Волку было на это наплевать. Когда он, наконец, протолкнулся к стойке, к нему обратился один из помощников, с бутылью в руке:

– Налить чего-нибудь?
– Нет. Просто нужно место для ночлега.
– Так… Эй, Бран, у нас есть еще свободные комнаты?!... Ага... Вас проводят…

Волк отправился вслед за трактирщиком на второй этаж. Комната оказалась небольшой, но хотя бы более-менее опрятной, чем залы трактира. Волк выудил несколько золотых из небольшого кожаного мешочка, и передал трактирщику.

– Еще, чего-нибудь поесть. В комнату.
– Конечно, – забирая золото и расплываясь в довольной улыбке, ответил трактирщик, –  Приятного отдыха…

Волк сел на мягкую кровать и скинул вещи... Трактирщик занес еду: аппетитную вяленую скрибятину, свежие яйца квамы, еще горячий и слегка дымящийся хлеб, мелко порубленное мясо крабов и многое другое - от этого обилия даже Волк не смог устоять... Трактирщик поставил поднос на столик, норд дал парочку чаевых и хозяин ушел... Снежный Волк придвинулся поближе к столику с едой, взял вилку и начал есть... Он и не знаметил, как в комнату кто-то вошел...
- А ты ни скампа не изменился - все так же много ешь, - голос неожиданно прозвучал. Волк медленно поднял голову, ожидая опасности...
- Что? Не признал? Видать бедным уже я не буду... - сказал стоявший на входе стройный, высокий норд...
- Олаф! Ты ли это! - воскликнул Волк, узнав в незнакомце своего друга. - Каким ветром занесло?
- Да вот тут путешествовал, зашел передохнуть, увидел тебя, зашел... - сказал Олаф, - А у тебя как дела? - резонно спросил норд у Снежного Волка...

– Верно, только ты мог так незаметно ко мне подобраться,  – улыбнулся Волк, и хлопнул старого приятеля по плечу,  – Наверное, эти города на меня плохо влияют… Присаживайся и откушай со мной, друг.

Олаф сел на скамью по другую сторону стола. Он был старым приятелем Снежного Волка. Они вместе выросли в маленьком лесном поселении в Ривервуде. Несколько лет назад Олаф и его семья перебрались оттуда, и охотник его больше не видел. Вот так встреча!

– Дела у меня, Олаф, нынче не важные. Как оставил лес, так и шатаюсь без дела. Видно надо было остаться и продолжать жить как прежде, иль на худой конец пойти к брату в мастерскую. Ну, а ты какими судьбами? Тоже ищешь счастья в пути?

Олаф проворно расковырял яйцо квама вилкой, усмехнулся и ответил…

Олаф, сидевший на скамье около стола, облокотился...
- Да в общем как дела? Неплохо, одним словом... Иногда на охоту хожу, работаю у кузнеца... В общем, живу потихоньку-помаленьку... - Олаф погляделся, - Слушай, а пошли вниз - хорошенько выпем, закусим... Встреча как-никак, а то, что мы тут как квамы в землю забились... Пойдем-пойдем, - Норд потолкнул Волка... Олафу хотелось хорошенько выпить, возможно там была компания... Тем более повод выпить был - встреча давних друзей...

Снежный Волк поддался на уговоры Олафа и согласился спуститься в зал трактира. Для норда, Волк был довольно равнодушен к выпивке, но отказывать другу было негоже. Да и в самом деле – такую встречу нужно было отметить.

За окном уже начало смеркаться. Народу в трактире прибавилось, хотя уже пару часов назад было трудно представить, что сюда войдет хоть кто-то еще. В помещении царили все такой же веселый гомон и суета. Суетился и трактирщик с помощниками. Из кухни пышущей жаром, где вовсю трудились стряпухи и повара, выбегали служанки с полными подносами. В зале стало заметно светлее – к вечеру зажгли большой круглый канделябр, висевший на потолке.

Орк-вышибала работал во всю: за шкирку вытолкнул вон безбожно пьяного норда, горланящего матерную песню; потом охладил пыл чересчур любвеобильного редгарда, чудом заброшенного в эти снежные края, пристававшего к служаночке, разносившей выпивку. Потом орк с чувством выполненного долга и наглой ухмылкой на роже прислонился к любимому косяку.

Сесть было решительно негде, и друзья потеснили небольшую пьяную компанию за дальним столиком, недалеко от лестницы. Олаф сам отправился к стойке: разносчицу было не дождаться…

Олаф несколько раз пробежался от стойки до столика, таская туда-сюда кружки с выпивкой, закуску и прочие мелкие радости... В это время Волк слушал  истории друзей Олафа... Один старый, мудрый и опытный норд рассказал любопытную историю о том, как он вместе с его дружиной напали на лагерь злобных некромантов недалеко от Солитюда... Этот нордлинг даже показал парочку шрамов и рубцов от разрушительной магии колдунов... Волк, слушая историю, стал замечать, как Олаф, вернувшийся на место, и его друзья стали медленно пьянеть... Вместе с тем, Снежный Волк ощутил, что сам он тоже стал хмелеть, но старался держаться...

Чтобы хоть как-то сконцентрироваться и сосредоточиться, Волк стал наблюдать за орком-вышибалой... Последний выставил за дверь пьянющего в дрязг имперца и его собутыльника бретона... Потом орк разнял и отмутузил двух ругающихся босмеров... Один из них вылетел через окно на улицу от удара вышибалы, второго орк выкинул за шкварник... Волк приметил, что эта таверна была довольно-таки злачным местом...

Время летело незаметно. Наступила ночь, народу в трактире заметно убавилось. Кто сам не мог уползти, тем «помогал» вышибала. В зале стало тише. Работники и служанки носили на кухню горы грязной посуды. За столиком Волка и Олафа все еще царило веселье. Охотник опять заслушался хмельного старого норда, рассказывавшего одну за другой занимательные истории из своей бурной жизни…

Вдруг раздался громкий шум и ругань со стороны входа. Снежный Волк повернулся посмотреть, в чем там опять дело. Оказалось, что злосчастного орка окружила компания из трех нордлингов и двоих, поругавшихся несколько часов назад между собой и вышвырнутых за это вон из трактира, босмеров. Поступок вышибалы явно уязвил их самолюбие и заставил объединиться. Они стояли за спинами нанятых ими вскладчину уличных головорезов, облаченных в доспехи из шкур, один из которых уже обнажил тронутый ржавчиной железный меч. Орк на рабочем месте всегда орудовал только голыми руками, при себе оружия не держал, и сейчас был прижат к своему косяку, с клинком у горла…

– Теперь ты получишь, мерзкая рожа! Знай, как распускать руки на нашей земле! – Прорычал наемник, замахиваясь мечом…

Орк конечно получал по заслугам, но такая расправа… Волк с трудом поднялся на ноги, проклиная все на свете и особенно то, что сегодня так много выпил. Рука привычно потянулась за спину, но ничего не нашарив, он вспомнил, что лук и все его вещи остались в комнате наверху. С собой был только боевой нож, но его использовать здесь не хотелось, тогда бы он ничем не отличался от этих головорезов…

Прыжок Волка вышел не очень ловким, мед сделал свое черное дело, но ему все-таки удалось повалить двоих матерящихся  головорезов на пол. Оттого удар ржавого клинка пришелся орку по руке, а не по шее. Меч со стуком выпал из руки наемника. Вышибала тут же воспользовался ситуацией и размозжил нос тому, что остался стоять. Обозленные босмеры, один с кинжалом, другой с дубинкой свирепо набросились на обидчика… Но тут «подоспел» еле державшийся на ногах Олаф с компанией. Он с ревом подхватил одного коротышку, и в который раз за этот день, выбросил его в окно. Вскоре за одним полетел и второй. Ветеран оказался не только хорошим рассказчиком: он отпнул в сторону меч, к которому тянулся опрокинутый на пол головорез, и одним точным ударом утихомирил его. Волк скрутил другого громилу…

Вскоре вся шайка оказалась на улице. Трактирщик позвал стражу.

– Я в долгу перед вами, - просипел орк - особенно перед тобой, белый норд. – Обратился он к Снежному Волку.

– Пусть охладят свой пыл в снегу. В следующий раз не пойдут впятером на одного безоружного…

– Я Дубзот гро-Лорган. Теперь вы здесь всегда желанные гости. Конечно… пока ведете себя пристойно. Ха-ха! – оскалился вышибала, зажимая глубокий порез на правой руке.

Когда стража увела нападавших, подошел хозяин трактира.

– Спасибо, что вступились за Дубзота. У него конечно тяжелая рука, в чем неоднократно убеждались некоторые из моих посетителей, но работник он отменный… Бран!... Храбрецам выпивки за мой счет!

«Нет уж, с меня на сегодня хватит. Побрел-ка я лучше наверх» – подумал Волк, завязывая порванный в драке кожаный наруч.

– А мне следует подумать еще о нескольких крепких ребятах в моем заведении,  – усмехнулся трактирщик, оглядывая компанию…

//Эк ты забубенил сюжетец... Но ниче - мне нравится... Будем продолжать...//
- Эй, друг! - окликнул Волка трактирщик, - Как тебя звать-то?
- Снежный Волк, - слегка заплетаясь языком, сказал норд...
- Сегодня тебе бесплатная еда и койка, друг. А еще, если хочешь - будешь принят на должность охраны в трактир... - сделал неплохое предложение Волку трактирщик...
"А что? Неплохо... Тут, в городе, больше мне... ничегошеньки не найти..." - слегка смутно, как в тумане, подумал Волк, ибо алкоголь возымел широкое влияние на норда...
- Я согласен... - ответил Снежный Волк, - Вы... это... самое... извините, но я пойду спать. Устал...
- Хорошо, друг. Завтра поговорим, я дам несколько важных поручений... У тебя, так сказать, будут расширенные объязательства... - усмехнувшись и ярко сверкая глазами, что показалось странным Волку, сказал трактирщик при этом довавив, - Ну ладно... Иди, спи... Утро вечера мудренее...

Снежный Волк проснулся с ужасной головной болью. Он медленно открыл глаза, с трудом вспоминая все вчерашние события. В лицо светил утренний луч солнца, пробившийся сквозь промерзлое оконце. Охотник поднялся, пересиливая дурноту. В комнате было довольно прохладно, но никакой холод не пугал норда, выросшего в заснеженном лесу. Волк медленно подошел к оконцу и с треском отворил его, впуская свежий морозный воздух. Каждый новый вдох наполнял охотника силой. Когда в голове прояснилось, он надел штаны, рубаху, поверх которой облачился в кольчугу, натянул сапоги; костяной лук и колчан – на сей раз он решил ничего не оставлять в комнате. Затем вышел, заперев за собой тяжелую дверь.

Олаф и сотоварищи после драки, насколько помнил Волк, продолжили гулянку, но потом все-таки разбрелись. Волк тихо спускался по скрипучей лестнице. Несмотря ни на что сейчас было нужно подкрепится и осведомиться у трактирщика насчет работы. В зале в этот утренний час было пусто, лишь помощник подметал пол. Трактирщик (Волк понял, что он до сих пор не знал его имени) протирал полотенцем чашки и расставлял их по полочкам над стойкой. Когда он увидел своего новоиспеченного работника он расплылся в улыбке:

– Как себя чувствует мой новый охранник? Налить чего-нибудь, дыбы снять головную боль?
– Спасибо, не надо. Я бы просто поел чего-нибудь.

Вскоре из кухни появилась служанка с подносом. Перед волком на стойку поставили миску с горячим бульоном. Как раз то, что сейчас было нужно. Пока Волк ел, трактирщик, не отвлекая его разговором, продолжал натирать посуду…

Трактирщик, насколько то мог судить Волк, был мастером в своем деле... Он протирал каждую тарелку, кружку или бокал с большим усердием, достойным даэдр, постоянно вглядываясь в каждое пятнышко... Тряпица, которой трактирщик протирал посуду, была, казалось, чистой, как слеза младенца... Достаточно странный факт на взгляд Снежного Волка... Норд сидел на табурете за столом и вяло, с похмелья, ковырялся в своем завтраке... Волк бросил вилку в тарелку и  устало провел руками по лицу...
- Слушай, друг, а ты откуда родом? - поинтересовался, желая прервать молчание, трактирщик, протирая очередную тарелку, - Я вот сам из Солитюда... То еще местечко - кругом бандиты, работы нет... Сейчас, конечно, не знаю, но раньше было так... Сам я раньше то не таверну держал, а кузницу - ковал первоклассные северные доспехи... Вот времечко-то было... - Печально, с легкой, но в то же время светлой грустью вздохнул трактирщик... Он вопросительно посмотрел на Волка, ожидая интересной истории... Трактирщику было занимательно услышать откуда же родом его новый охранник... Мало ли пригодится...

Волк кашлянул. Он не любил рассказывать о себе. Но от человека, поведавшему ему свою жизненную историю, да притом еще и нанявшего его на работу, было неправильно что-то скрывать.

– Да ничего особенного… Я родом из небольшого охотничьего поселения, что в лесах Ривервуда. Большую часть жизни провел там. Я охотник. Лес мне дом родной, но когда вся моя родня перебралась в город, я решил отправиться в путь. Некоторое время был проводником. Вел путников и торговцев из Фолкрита до Уайтрана и обратно, напрямик через Ривервуд. – Волк усмехнулся. –  Этот путь был намного короче, но желающих ночевать в заснеженном лесу, ради экономии нескольких дней было не много. Неженки... Вчера я вернулся из последнего похода.

Трактирщик внимательно слушал, облокотившись на стойку. Натертый до блеска стакан стоял в стороне. Когда Волк закончил рассказ он спросил:

– Теперь ты, верно, хотел бы узнать, чем будешь занят? С задачей вышибалы Дубзот и сам отлично справляется. Его нельзя винить в том, что он не мог один справиться с вооруженными наемниками. Мне просто следует держать неподалеку еще парочку плечистых ребят на такой случай. Для тебя же у меня было совсем другое дело…

Трактирщик слегка понизил голос и наклонился ближе к Волку...
- В общем... Идея такая... Как ты видел вчера, разбойники и различные хамы не дают покоя... Просто не протолкнутся... Говорят в Ривервуде, в лесу, есть тайное логово организованных контрабандистов и преступников... Многие из них давно точат зуб на мое заведение... Ты сейчас, наверно, подумал "Их придется убить"... Не совсем так все просто... Их очень много, даже для трех таких как ты... - трактирщик прекратил говорить, взял стакан воды, чуть-чуть отпил и, поставив его на стойку, подошел к столику Волка, отодвинул стул и сел... - Идея такая, - продолжил он тихим голосом, - У них в логове есть один интересный предмет - называется 'Коготь Адского Медведя"... Как ты понял, это коготь зверя... Так вот, тебе нужно пробраться в логово контрабандистов и украсть его... Я точно знаю, что даже сам главарь пойдет на поиски такого трофея... Естественно, он рано или поздно догадается, что это украл кто-то из моей таверны... Наш же трофейчек будет здесь... Они придут... И мы их сцапаеи и передадим в руки правосудия... Преимущества такого решения - затраты минимальны, авторитет перед властями, новенькое украшение для нашего заведения, верхушка банды за решеткой... - Трактирщик радостно пристукнул пальцами по столу... - Сейчас ты можешь отдохнуть, можешь прогуляться по городу, купить какого-нибудь снаряжения... А завтра днем пойти на дело... Если нужны деньги - только скажи и я дам... Вот такое поручение... - трактирщик смахнул капельку пота со лба и мягко кашлянул... Встав со стула, он направился к стойке, возле которой стояла группа авантюристов, желающих снять комнаты на сутки...

Волк решил воспользоваться советом трактирщика и подготовиться днем к делу. Выходить же следовало сегодня ночью. К часам четырем по утру, по его подсчетам, когда даже самая бдительная стража неотвратимо менее внимательна, он достигнет их логова. «Значит “Зуб Адского Медведя”… Эти бандюги точно полезут на рожон, когда кто-нибудь из них прознает, что украденный у них из-под носа артефакт висит здесь на стене. И, конечно же, они придут за ним не вдвоем, а целой шайкой… План хороший. Остается только его осуществить».

Дубзот с повязкой на руке и уже в кольчуге вернулся в трактир. С ним была пара Нордов, друзей Олафа. Все были вооружены. Волк поздоровался с охранниками, попрощался с трактирщиком, тот пожелал ему удачи напоследок. «Да, теперь втроем, вооруженные они сами справятся, если что» – подумалось охотнику.
Волк взял мешочек золотых и вышел на улицу. Следовало наполнить колчан. Он мог бы изготовить стрелы сам, как поступал раньше, что были ничуть не хуже тех, которые продавали кузнецы и мастеровые, но к делу следовало подойти со всей серьезностью, времени было немного, и он решил пройтись по торговцам. Тем более следовало прикупить еще кое-какой инвентарь.

Утро выдалось морозным, солнечным и ясным. Сугробы горели золотом и слепили глаза. На улице уже куда-то спешил народ, каждый по своим делам. Торговый квартал был недалеко, несколько минут быстрой ходьбы по улице на восток, как объяснил трактирщик. Волк закрыл за собой дверь и растворился среди суеты…

Норд шел по улочкам Уайтрана, древнего северного города нордлингов... Вокруг Волка сновали туда-сюда разные люди: могучие воины, талантливые торговцы, скрытные и хитрые мошенники, гениальные маги... Снежный Волк смотрел по сторонам в поисках кузницы, но взгляду попадались лишь лавки ростовщиков, книжников и портных... Норд прошел мимо рынка, где еще недавно он видел драку между купцами... Неожиданно Волк заметил, что он уперся в небольшое деревянное здание с вывеской над дверью, изображавшей молот и наковальню. "Отлично..." - несвойственно для себя самого, эмоционально и радостно подумалось Волку, - "Здесь и прикупим снаряжение..."

Норд толкнул дверь и вошел в помещение... Кузница представляла собой комнату разделенную на две части перегородкой. В одной была якобы спальня, а во второй - сама кузница... Коренастый норд стоял у наковальни и обрабатывал какую-то заготовку... Волк отметил, что в помещении было очень жарко... Комната была красиво убрана - гобелены, изображавшие картины кузнечного дела, висели на стенах, рядом с ними - чучела голов зверей... Снежный Волк подошел к столу, где лежал весь ассортимент товаров... "Так... Что же мне тут нужно?..." - Волк стоял в задумчивости, а глаза его разбегались пред таким обильным выбором...

Взгляд охотника перебегал от одного кузнечного шедевра к другому. Наверное, восхищение все-таки отразилось на лице Волка, потому, что кузнец, взглянув на своего покупателя, окунул раскаленную заготовку в ведро с водой и улыбнулся. Повалил пар. Кузнец вытер руки о черный фартук и подошел к столу.
– Интересует что-то особенное?
– Мне нужны стрелы…
Кузнец достал из большого сундука несколько завернутых в кожу колчанов. Начал разворачивать один за другим, поясняя:
– Железные, стальные, серебряные… Наконечники на любой карман и вкус.
Волк оглядел их – стрелы были безупречны. Затем глянул на туго набитый мешочек с золотыми, выданный ему трактирщиком.
– Я смотрю у тебя, кузнец, все великолепны. Возьму всего понемногу.
Волк рассчитался с кузнецом, переложил стрелы в колчан, висевший слева на поясе: каждый вид со своим оперением – красным, синим и белым.
– Приятно слышать похвалу. Заходи еще. У меня всегда найдется нужное.
Волк попрощался с мастером и покинул пышущую жаром кузню. Необходимо было еще заглянуть на рынок, прикупить некоторое снаряжение, вроде мотка крепкой веревки или нескольких отмычек. Затем следовало отправляться назад в трактир, отдохнуть перед дорогой.

  Волк, обрадованный столь выгодным преобретением, шел к таверне, чтобы отдохнуть перед долгим приключением... Белоснежный снег громко хрустел под ногами норда, как будто громогласно восхвалял Волка... Норд проходил мимо уже знакомого и отчего-то почти близкого рынка... Волк прошел несколько небольших улочек, где народу было меньше, но контингент был соответствующий: бродяги, бандиты, простые жители и всякий сброд... Волк проходил очередную ничем не примечательную дверь, как вдруг раздалось призываное шипение... Норд остановился и пригляделся в тень небольшого проулка, там стоял хаджит, разодетый в хитиновый доспех...
- Послушай, друг, - приветливо-вкрадчивым голосом начал вещать житель пустынь, - Йа'Заб видит , что у тебя есть стрелы... Значит ты, друг, как минимум лучник... Не хочешь ли заработать денег? Йа'Заб не обещает, что деньги будут легкими... Тебе нужно поучаствовать в конкурсе стрелков... Он начнется скоро, прямо в этом доме, - хаджит указал большим пальцем на дом позади него... - Давай, не разочарую Йа'Заба... - Приглашающе распрастер руки хаджит... Что же делать? Попробывать поучаствовать? Или это какой-то подвох? Волк стоял в глубоком раздумии... Норд был склонен к анализу и рефлексии, так приучила его природа...

«Хм-м… я хотел приключений – я их получил…» Волк кивнул хаджиту и последовал за ним. «Если действительно конкурс стрелков – испробую вновь приобретенные стрелы. Западня – все равно испробую…» – шел и раздумывал норд по пути. Двухэтажный дом, на который указал Йа'Заб, снаружи казался мало похожим на стрельбище. Внутри же помещение оказалось довольно просторным. Пара синих светильников освещали зал, по углам стояло несколько столиков и табуреток. За ними то тут, то там сидело несколько хаджитов, босмер и еще несколько личностей в кожаных, хитиновых доспехах и, не торопясь, потягивали суджамму. «Да… не стрельбище, но и не западня тоже…». Йа'Заб обернулся и взмахнул лапой, мол, давай, идем дальше. Волк вопросительно посмотрел на него.
– Друг, не смущайся. Следуй за Йа'Заб. Ты не пожалеешь…
– Конкурс стрелков, говоришь? – усмехнулся охотник, – ну ладно, веди, коль уж начал…
Хаджит направился к лестнице и с врожденной грацией начал подниматься на второй этаж. Волк направился за ним. Второй этаж оказался поменьше, разделенным на несколько комнат. Как и на первый был освещен синим светом. Йа'Заб уверенно направился к одной из дверей и, подойдя поближе, тихо поскреб по ней когтями. С той стороны тут же послышался звук проворачивающегося ключа.
– Давай, друг, тебе будет интересно с ним поговорить…
– С кем?
Йа'Заб открыл дверь…

\\ Опять забубенил \\

Комната, в которую вела дверь, была просторной, несмотря на общую обстановку внутри дома. Широкую и длинную, комнату украшали различные гобелены, встречались даже репродукции Черима. Длинный стол с красивой резьбой стоял в дальнем конце. Волк сначал не понял кто сидит за ним, так как Йа'Заб закрывал весь обзор, да и к тому же свет из окна давал тень... Вглядевшись, норд понял - за столом сидел босмер, борода которого почти касалась стола...
- Ну здравствуй, друг, - обратился босмер к норду, - Как зовут нашего товарища?
- Снежный Волк, - неторопясь ответил норд.
- Приятно, а я Теренис, владелец этого заведения... Мой друг, Йа'Заб, наверное уже сказал, что сегодня у нас конкурс стрелков... Хм... - босмер слегка хмыкнул и в воздухе повисла пауза, но прервалась она достаточно быстро - А ты, как я погляжу, охотник... Что ж... Не хочешь ли поучаствовать... Победителю присудится хорошие, богатый приз... - босмер лукаво посмотрел на норда, ожидая его реакцию...

– Пожалуй, я приму участие, раз уж я тут. – проговорил Волк и вопросительно посмотрел на босмера, – Где и когда состоится состязание?
Теренис расплылся в улыбке и провел пятерней по своей длинной бороде, которая, несомненно, была его гордостью.
– Состоится скоро, Снежный. Тебе не придется ждать. Я же понимаю, что у охотника, быть может, много дел…
– Ты даже не представляешь себе.
– Ну, в таком случае, Йа'Заб проводит тебя на стрельбище. Скоро увидимся…
Бородатый кивнул хаджиту, и тот потянул Волка к выходу. Когда за ними захлопнулась дверь комнаты, Йа'Заб ускорил шаг:
– Поспешим же, друг. Твои соперники наверняка уже там.
Спустившись вниз, Волк обнаружил, что зал оказался пуст. Лишь бутыль суджаммы напоминала о странной компании, распивавшей напиток. Хаджит и норд вышли на улицу, и отправились по заснеженным улицам города. Как оказалось, Йа'Заб шел по направлению к западным вратам. Погода в полдень была все такой же солнечной…

Хаджиит вел норда по небольшим улочкам, как бы в обход всех оживленных улиц... Лишь эти места могли показать истинную жизнь города... По пути встречались скуумовые притоны, бордели, лавки черного рынка... Местная компания тоже не отличалась манерами и благородством - воры, насильники, иногда шулера... Норд шел за Йа'Забом в неизвестном направлении... Что ждать от этого приключения? Вот что занимало голову Волка... Однако попетляв еще добрых полчаса, Волк и Йа'Заб подошли к непримичательной двери совершенно непримичательного здания - двух этажного бревенчатого сооружения со множеством асимметричных окон... Йа'Заб подошел к двери и дернул ее на себя...
- Помни слова Йа'Заба - держи язык за зубами и твоя голова сможет в будущем пить мед... - сказал, прищурившись, хаджиит и ехидно засмеялся... - Следуй за Йа'Забом и ты будешь жить... - хаджиит еще что-то не договорил, но уже скрылся за красной матерчатой занавеской, висевшей в дверях... На ней был изображен герб, судя по всему, какой-то незаконной организации - был нарисован щит, обрамленный разорванными цепями, в центре - большой закрытый замок, а рядом ключ... А сверху над щитом была нарисованна саламандра... Норд нерешительно встал в дверях, надо было следовать за хаджиитом...

«Держи язык за зубами… и ты будешь жить… Вот так значит» – пронеслось в голове Волка. Он отодвинул занавесь со странным гербом в сторону и вошел внутрь. Изнутри здание оказалось таким же ассиметричным, как и расположение обрамлявших снаружи его окон. Комната, залитая тусклым красноватым светом, была практически пуста. Никого. Хотя точно сказать тут было сложно. Пройдя дальше, норд услышал звук закрывающейся двери за спиной.
Волк продолжил идти не оборачиваясь, по пути рассматривая странную обстановку. На стенах висело еще несколько занавесок с таким же рисунком. Были видны крепкие сундуки, стоявшие в углу, пара столов. Комнату разделяли перегородки… На сей раз подниматься никуда не потребовалось – хаджит завернул за угол и скрылся в дверном проеме, который был все так же занавешен. Норд подошел к проему. «Мне эти брожения и загадки уже надоели!» – приготовившись ко всему, Волк откинул ткань прочь...

Комната, в которую зашел Волк, была весьма просторной, но слабо освещенной... Окна были завещаны гобеленами с гербом организации, поэтому в помещении был полумрак... Норд заметил хаджиита Йа'Заба, который стоял спиной к норду подле массивного стола... Хаджиит развернулся.
- Подойди, друг-нордлинг, - Йа'Заб тихо, но четко позвал Волка к себе... Приблизившись к столу, норд заметил силуэт человека, может и мера, сидящего на массивном кресле...
- Ну здравствуй, охотник Волк... - негромко зазвучал слегка скрипучий и властный голос.
- Откуда вы знаете меня? - спросил норд, подсознательно зная ответ.
- Я знаю все о жителях и о гостях города... Думаю, ты ожидал этого ответа? - с иронией заметил голос и добавил, - Тебя интересуют два вопроса: что за герб нарисован на каждом из гобеленов и зачем ты нужен мне... Что ж, отвечу... Герб принадлежит организации "Огненная Саламандра", собственно, покорный Йа'Заб принадлежит к ней, как и я... Наша организация занимается... хмм... нелегальным контролем над деятельностью муниципалитетов... проще говоря, мы контролируем города... Не правда ли интересно? Теперь тебе интересно, почему ты нужен нам? Понимаешь ли, я наслышан о твоем стрелковом таланте... В общем, я предлагаю тебе помочь нам... Естественно, ты сможешь получить весьма существенную награду... Задание заключается в следующем: мы контролируем почт весь город, но некоторые частные организации еще не подчинены нам и они оказывают сопротивление... Так, например, делает таверна "Тяжелая секира" и ее трактирщик... Говорят, что ты знаком с ним непонаслышке... Хех... Тем лучше... Тебе нужно убить его... Награда будет щедрой - 4000 септимов плюс место управляющего таверной... Ну что скажешь, друг? - голос прекратил вещать и комната погрузилась в тишину... Норду оставалось лишь думать...

«Всего ожидал. Но не этого…» – Волк был озадачен. Предавать трактирщика он не собирался из принципа. Вступать в данную организацию он был также не намерен. Но нутром он чувствовал, что отказ – здесь не ответ. И живым отсюда он не уйдет. Хотя еще рано себя хоронить. Волк решил потянуть время…
– Ты серьезно думаешь, что меня можно заинтересовать монетами и грязной таверной в этом городишке?
Глаза норда постепенно привыкали к полумраку, и он смог немного разглядеть своего собеседника. Это был немолодой темный эльф. И темнота не укрыла его удивления, хотя голос остался все таким же спокойным и скрипучим.
– А я тебя недооценил, да норд?
Волк после продолжительной паузы ответил, незаметно осматриваясь: Йа'Заб отступил и стоял чуть правее, больше в комнате никого не было.
– Наверное, такому городскому жителю это трудно уразуметь, но… Вообще с какой стати я должен вам помогать? Из страха? Я понимаю, что вы, возможно, держите под собой уже многие городки и у вас есть определенное влияние, но вы не всесильны. Далеко не всесильны… Иначе, зачем бы я нужен вам? Вы даже не смогли сами справиться с обычным трактирщиком. Вам меня не достать – на снежных просторах мне нет равных…
«Хотя еще не помешало бы выбраться отсюда…» – лихорадочно соображал Снежный Волк и прикидывал что-то, глядя на занавешенное гобеленом окно. Видимо, такая речь вывела главу, привыкшего к беспрекословному подчинению, из себя. Он привстал и прошипел сквозь зубы, чуть наклонившись вперед:
– Но сейчас ты в городе! В МОЕМ городе! Мало того – ты посреди МОЕЙ комнаты! И ты еще пытаешься мне что-то рассказывать?!...
Хаджит стоявший позади и вероятно не часто видевший босса в такой ярости, от удивления отступил назад, но вскоре взял себя в руки. Волк понимал, что второго шанса у него может и не быть… Охотник прыгнул буквально с места и перемахнул стол. Хаджит среагировал мгновенно и нанес удар кинжалом, но Волк был уже в воздухе, и лезвие лишь скользнуло по кольчуге, располосовав рубаху. Волк оттолкнул данмера и бросился всем телом в окно, сорвав гобелен и с треском выбив раму. «Хорошо, что хоть у этого кабинет внизу…» – норд выпал в переулок, откинул обвернувшую его ткань, вскочил на ноги и тут же содрогнулся от боли: несколько крупных осколков вонзились в правое предплечье, разрезав наруч. Но страдать было некогда – уже был слышан звук распахивающейся двери и крики. Дабы отбить всяческое желание у преследователей вылезти за ним в окно, Волк, пересиливая боль, выпустил пару стрел в разбитый проем. Снег под ним окрасился кровью – раны нещадно кровоточили. Волк побежал по закоулкам, срывая разодранную рубаху и заматывая руку. Если кровь не остановить, все попытки скрыться станут бессмысленными… Крики погони приближались, нужно было добежать до "Тяжелой секиры". Ребята-вышибалы помогут, лишь бы успеть туда раньше этих головорезов из "Огненной Саламандры"…

Несмотря на серьезную рану, Волку следовало бы оторваться от погони, иначе к ране прибавятся другие, и на этот раз смертельные... Добежав до конца переулка, норд свернул направо, в сторону улицы, ведущей к трактиру... Снег, падавший с небес, слепил нордлинга, но не было времени на такие глупости - надо было бежать... На перекрестке Волк свернул в маленький переулок, ведущий к нужной ему улице... Много маленьких дверей выходило в проулок... "Ох... если... сейчас... кто-нибудь выпрыгнет..." - единственное, что смогу подумать Волк... Вдруг одна из дверей впереди громко хрустнула и развалилась в щепы... Из нее вылетело два бугая... Волк оглянулся - сзади стояли три бандита... Норд посмотрел на свою рану - она кровоточила, но было еще немного времени... Снежный Волк пощупал колчан и лук за спиной - всё на месте... Бандиты медленно подступали к норду... "Надо бы их удивить... Но при этом бы не умереть..." - Волк ухмыльнулся и глаза его сузились - так смотрит хищник на свою добычу...

Волк затянул рану обрывком рубахи – стоя на месте, это было сделать намного легче, чем на бегу. Двое громил, имперец и норд, ухмыляясь, неспешно приближались. Их плечи были настолько широки, что они не могли пройти по узкому переулку вдвоем. Впереди шел бородатый норд с топором, а позади имперец, доставая короткий меч. Бандиты, догонявшие охотника, стояли далеко позади, переводя дыхание после погони, никуда теперь он от них не денется… Приготовившись, Волк  остался стоять на месте, выжидая. Бугаи подошли ближе... Охотник вскинул руку, метнув боевой нож в шею бородатому верзиле. Норд выронил топор, медленно оседая и хрипя, потянулся руками к горлу. Кровь хлестала из раны, заливая белый снег… Имперец даже не разглядев из-за спины рослого товарища, что же с ним вдруг произошло, тут же получил удар в челюсть и отлетев в сторону, вынес одну из многочисленных дверей… Троица, увидев все это, тут же кинулась на помощь. Снежный Волк на бегу выхватил из горла бугая нож, закинул в чехол и выпустил пару стрел, пытаясь остановить догонявших. Одна из них достигла цели. Вмиг остановившийся бандит со стрелой в груди, был безжалостно откинут прочь с дороги сотоварищами. Из конца переулка показалось еще несколько бегущих головорезов. У некоторых из них были щиты… Волк нырнул в выбитую верзилами дверь. Помещение, в которое он попал, видимо когда-то было складским – вокруг валялись разбитые ящики и всяческий мусор. С другой стороны зиял дверной проем, рядом лежала выбитая все теми же молодцами дверь. Волк устремился наружу и, попав в очередной переулок, вскоре выбрался на просторную улицу. Трактир был на противоположной стороне. Затерявшись в толпе, охотник шел вперед, слыша за спиной разъяренные крики потерявших его бандитов…

... Волк, пригнувшись, перебежал улицу... У двери трактира встал, взглянул на рану - рубаха сильно пропиталась кровью... Норд поначалу немного испугался, но цель - таверна - достигнута... И помощь будет оказана... Волк осмотрелся... Погоня отстала и бандитов не было видно... Норд толкнул дверь и вошел...

... В помещении было тепло и согревающе пахло свежезажаренной бараниной... Волк подошел к стойке, где хозяйничал трактирщик... Он даже не заметил того, как норд встал возле него... Трактирщик от испуга подпрыгнул, но тут же пришел в норму...
- Ох... Друг мой, как ты меня напуга... - Хозяин не договорил, - Что с рукой? Что случилось?
- Да... - Волк не успел и рта открыть, как трактирщик отбарабанил...
- Так... Сначал окажу тебе помощь... А ты расскажешь в чем дело... - хозяин наклонился под стойку и достал мешочек... Волк заметил, что в сумочке лежал отвар из болотной травы и соленого риса, куча лекарских перевязочных тряпиц, множество других лечебных трав... Действительно, нордлинг был в безопасности... - Ну, давай, пациент, руку свою. Я буду лечить, ты рассказывай.

Снежный Волк развязал окровавленную повязку и положил руку на стойку. Трактирщик достал зелье… Охотник между тем оглядел таверну: Дубзот и пара нордов-охранников прохаживались по залу, позвякивая кольчугами. Они были настороже. Орк увидел, что Волк вернулся и был ранен, но не стал отвлекать, лишь кивнул. Волк пересказал, что с ним произошло: об "Огненной Саламандре" и о том, как его хотели нанять для убийства непокорного… Трактирщик, заматывая обработанную отваром руку, покачал головой, он был неплохим лекарем:
- Благодарю тебя. Я знал, что на тебя можно положится.
- Не за что. Мы должны держаться вместе, только так мы выстоим.
Трактирщик выкинул кровавый лоскут рубахи и подозвал одного из помощников:
- Бран, сходи к Хильве-портнихе и прикупи Волку новую рубаху. Вот возьми…
Когда помощник убежал, трактирщик налил себе и охотнику по стакану меда:
- Дела хуже, чем я думал. Оказывается, мы разворошили настоящее бандитское гнездо и амулетом здесь не обойдешься, хотя он и даст нам неплохое преимущество…
Волк осушил стакан и ответил:
- Я завершу начатое. Сегодня ночью я отправляюсь в путь. Продержитесь в случае чего?
- Думаю да. В открытую они сюда не сунутся, так что ребята справятся. Да и Олаф с шайкой теперь у меня завсегдатай. – Рассмеялся Трактирщик.
- Тогда все в порядке. Я в комнату, отдохну перед дорогой.
Охотник поднялся и отправился наверх. Странно, но он почувствовал себя здесь почти как дома. В этом городе… В этом замкнутом деревянном строении по имени "Тяжелая Секира"... Никогда раньше норд не подумал бы, что такое может возможно. Прибежал помощник и принес новую вязанную рубаху. Волк поблагодарил, скинул кольчугу, оружие и погрузился в глубокий сон…

Сон был беспокойный и неприятный... Словно туман сгустился в сознании Волка... Какие-то размытые образы, непонятные лица, полустоны, полушепоты... Калейдоскопическая частота смены видений кружила голову норду... Неожиданно сон пришел в упорядоченность... Ему снился лес... Знакомый ему с детства... Сознание дало понять - это Ривервуд... Но, оглянувшись, Волк не узнал местность, деревья, холмы, трава, звери... Все было не таким... Неожиданно по лесу прокатился гулкий крик рога... Толпа, человек десять-двадцать, отборных головорезов и отморозков неслась через чащобу, через глубокие овраги, через слякоть, коряги, холмы в сторону Снежного Волка... Казалось, что еще мгновение и смерть будет неизбежна! Норд  резко развернулся и побежал... Деревья вокруг него слились в единый хвойный поток... Лишь только силы начали покидать, он остановился и, повернувшись, увидел лицо ближайшего преследователя - это был сам Волк!
  ...Холодный пот выступил испариной на лбу Снежного Волка... Норд приподнялся и увидел, что было уже утро - за окно было светло, но шел густой снег... Дверь в комнату отворилась и вошел трактирщик...
- А, уже встал! Вот, я принес еду... - трактирщик радостно воскликнул и поставил поднос с едой на стол, - Как только поешь спускайся ко мне...

Волк обеспокоено поднялся. Еще раз, недоумевая, глянул в окно – действительно уже было утро.
– Я проспал весь оставшийся день и всю ночь, хотя собирался выходить в полночь…
– Видно твоя рана и все вчерашние события здорово тебя измотали, – улыбнулся Трактирщик, – зато теперь ты отдохнул, здоров и готов к новым делам.
Волк осторожно ощупал пропитавшуюся зельем повязку покрывавшую руку. Боли не было, рука слушалась как здоровая. Трактирщик кивнул и вышел, тихо сказав: 
– Давненько я не припомню такого снегопада… Мне это не нравится. Может это и к лучшему, что ты остался здесь…
Снежный Волк не спеша поел, обдумывая ситуацию «Может и к лучшему… Мой вчерашний визит точно всполошил этих головорезов, но сидеть тут тоже не выход»
Затем норд оделся, нацепил кольчугу, оружие и спустился вниз. Дубзот, несколько охранников и хозяин сидели за столом, и о чем-то тихо разговаривали. Охотник подсел рядом. Оказывается, прошлым вечером в трактир заглянул, прикинувшись посетителем, убийца из "Огненной Саламандры". Он кого-то высматривал. Не было сомнений, что они искали Волка. Когда тот в суматохе попытался проскользнуть наверх, он был замечен одним из охранников. Убийце здорово досталось, хотя сопротивляясь, он нанес удар кинжалом работнику. Рана оказалась смертельной. Рассказав все это, Трактирщик нахмурился:
– Они перешли к решительным действиям. То же самое следует сделать и нам. Нужно покончить со здешним главой "Огненной Саламандры", как бы страшно это не звучало. Это единственное, что может заставить их крепко задуматься и оставить нас в покое хотя бы на время… У меня есть знакомый среди легионеров. Имперцы в курсе насчет "Саламандры", но не в состоянии с ней покончить. Он обещал помочь с охраной нашего заведения, пришлет несколько ребят из легиона. Они сейчас в увольнении, посидят тут, поедят и выпьют задаром, само их присутствие охладит пыл этим головорезам. Это позволит вам сконцентрироваться на главной цели. – Трактирщик сделал паузу, – Для начала бы не помешало разузнать, где теперь прячется этот главарь. Вряд ли он все еще сидит в том здании…
Волк подумал немного, оглядел хмурые лица охранников и сказал:
– Я все же думаю, что мне следует наведаться к ним в лесное логово. Такой снегопад будет мне только на руку. Возможно, там я смогу что-нибудь разузнать.
– Хм. Раз ты настаиваешь, хотя я не знаю как в такую погоду можно… Так и быть, если нужно можешь взять с собой ребят. Помогут чем смогут, надеюсь сильно мешать не будут…

Трактирщик подозвал двух высоких, крепких нордлингов. Один из них был в двухслойной кольчуге, с открытым шлемом, на поясе висел длинный меч с осыпанным восхитительными украшениями эфесом.
- Это Атгор, - указал трактирщик на норда, потом на другого - А это Торвальд, - второй нордлинг был чуть пониже первого, но снарежение было таким же достойным - длинный костяной лук с золотистой резьбой, легкая стальная кольчуга, поверх нее была накинута куртка из шкуры медведя, - Они помогут тебе в деле, мой друг. Не сомневайся, они знают местность на зубок, к тому же они великолепные воины.
- Это хорошо, помощь пригодится, - сказал Волк и закинул свой лук на плечо чуть повыше, - Думаю, нам пора.
- Хорошо. Надеюсь вы вернетесь в течение суток. На всякий случай возьмите припасов, - трактирщик подал легкую, небольшую котомку, - Здесь немного меда, хлеб, соленое мясо. Надеюсь не умрете с голода, - трактирщик усмехнулся.
- Постараемся, - слегка улыбнувшись, ответил Снежный Волк и, взяв сумку, пошел к выходу. За ним последовали двое его спутников-нордов.
Дверь отворилась... На улице был сильный снежный буран, видимости не было никакой... "Самое время для визита наши лесных "друзей"... Они будут рады", - Волк ядовито усмехнулся...

Улицы города были занесены снегом и пустынны. Трое путников вышли из трактира и быстрым шагом, насколько позволяла им непогода, направились к воротам. Было темно, несмотря на утренний час. Стылый ветер густым потоком нес крупные хлопья снега, заметая все на своем пути. Через некоторое время путники вышли из города. Впереди должна открыться лесная дорога, хотя сейчас не было видно даже и леса. Тройке предстояло одолеть по ней половину пути, затем пройти вглубь. Снежный Волк решил проделать весь путь напрямик через лес. Несмотря на видимые трудности, так будет быстрее и надежней: ведь неизвестно сколь долго продлится буря, которая позволит подобраться к бандитскому логову незамеченными, заметет следы…  Охотник быстро и легко шел по заснеженному полю. Его помощники, нужно отдать им должное, держались молодцом, не отставали. Если все так пойдет и дальше, скоро они будут на месте. Вскоре путникам открылась стена леса, деревья тяжело и зловеще раскачивались, словно в недовольстве, что их побеспокоили. Снег был глубоким, но для человека прожившего большую часть своей жизни в лесу это не являлось проблемой... Проходили часы, путники быстро пробирались вперед, лес был пуст – даже зверье попряталось в такой час. Атгор и Торвальд действительно хорошо ориентировались, несмотря на непогоду. Волк чувствовал, что скоро они будут на месте...

Трое нордов вышли на небольшую опушку... Снег был глубокий, что было, несомненно, плохо, ведь враг мог заметить следы нордов. На другом конце полянки Волк сквозь пелену кружащего в метели снега увидел тщательно замаскированное убежище - оно напоминало больше берлогу медведя, чем логово баднитов, однако Снежный Волк интуитивно знал, что это точно убежище преступников.
- Так... Сейчас мы тихонько прокрадемся по краю опушки под защитой деревьев прямо ко входу в логово... Быть начеку и тихо... - Волк негромко отдал четкий приказ двум его ведомым. Группа медленно, но верно пробиралась по краю поляны, стараясь не выдать себя, к логову бандитов... Через пять минут тяжелого и изнурительного поаолзновения группа оказалась возле входа... "Так и что же предпринять?" - слегка озадачился Волк, тем временем приказав нордлингам остановиться, - "Наверное нужна разведка? А может бой - лучший выход?" - вопросы один за другим терзали Снежного Волка, а время неумолимо шло и погода как назло портилась...

Прикинув в уме, Волк решил выбрать третий вариант – разведка боем, осторожно, но молниеносно ворваться в пещеру и, не дав никому опомниться, продвигаться к своей цели. Охотник расчехлил лук, распорядился также сделать и своим подопечным.
– Атгор, ты откидываешь шкуру, закрывающую вход. Торвальд, будь наготове, действуем быстро и решительно, только так у нас есть шанс выполнить нашу задачу.
«Знать бы еще, сколько их там…» – пронеслось у Волка в голове, «но так или иначе стрел хватит на всех».
Атгор подобрался вплотную ко входу. Прислушался, коротко кивнул и обхватил толстую медвежью шкуру, что закрывала занесенную снегом берлогу. Волк и Торвальд с луками наготове присели в двух шахах позади... Вдруг Атгор, как будто что-то услышал, замахал и отпрыгнул назад, за вход, где выходящий не мог бы его увидеть. Лучники быстро смекнули и последовали его примеру. Откинув шкуру, наружу выбрался неопрятного вида норд в меховой одежде и недовольно скривился: снегопад заставлял добрую часть шайки сидеть внутри и не высовываться. Троица, недолго думая, схватила его и, не дав издать звука, потащила под укрытие леса. Норд в ужасе выпучил глаза и даже не пытался сопротивляться. Говорить он тоже отказался, но это получилось быстро исправить. Торвальд посмотрел на Волка, достал боевой нож и приставил к бледному горлу бандита, выступила кровь. Этого оказалось достаточно – он заговорил: внутри, в главной пещере находилось пять человек и еще двое в ответвлении, за деревянной дверью, именно там и был Амулет. Насчет места расположения главаря «Саламандры» бандит ничего не знал. Связав и оставив пленника на месте, троица быстро направилась обратно, пока его дружки не хватились пропажи. Решено было осуществить первоначальный план... Атгор с силой откинул шкуру прочь. Внутрь, никого не щадя, устремились стрелы. Логово было освещено неверным светом факелов, но практически каждая стрела нашла свою цель. Стрелки обнажили мечи и ворвались внутрь, в пещере возле костра навсегда остались трое бандитов, пораженные стрелами. Оставшиеся двое, выхватив оружие, с ревом бросились на непрошенных гостей. На шум в дальнем конце пещеры открылась дверь, выглянул темный эльф и орк в тяжелой кольчуге, наверняка телохранитель. Орк выхватил зловещего вида палаш и, захлопнув дверь, поспешил на помощь. Между тем еще один головорез полетел замертво в костер. Орк с ревом накинулся на Волка, распознав в нем главаря. Охотник не без усилия уклонился от смертельного удара – чудовищный палаш просвистел над его головой и почти разрубил толстую балку, удерживающую свод пещеры. Волк колющим ударом в шею отправил орка наземь. Вскоре с сопротивлением было покончено: на залитом кровью полу пещеры лежало шесть мертвых тел. Фактор неожиданности сыграл немаловажную роль, в команде Волка обошлось без потерь, не считая слабого ранения Атгора. Торвальд подбежал к двери, дернул – она оказалась закрытой. Недолго думая, он выбил ее плечом. Открылась небольшая освещенная комната, заставленная сундуками и ящиками. В углу висело несколько гамаков, но внутри не было никого…
– Похоже, этот данмер, кем бы он ни был, от нас ушел! Магия, чтоб ему!..
Волк внимательно обследовал комнату. В ящиках и сундуках хранилось несколько довольно ценных предметов, но Амулета среди них не было.
– И, похоже, прихватил с собой то, зачем мы пришли...

Волк почувствовал едкий привкус разочарования от того, что в логове бандитов он и его соратники не добились необходимого результата... Обойдя еще несколько раз пещеру и тщательно обыскав все вещи преступников, норд убедился - нужного артефакта не было. Ему и его партнерам ничего не оставалось, как идти обратно в город... "Теперь нужно перейти ко второму варианту действия - изучить городские убежища "Саламандры"... Там-то я точно найду, что нужно... А пока нужно передохнуть в таверне" - с этими мыслями Волк скомандовал своей группе покинуть логово...
Ослепительный снег и не менее ослепительная буря не позволили Волку молниеносно и адекватно оценить обстановку... Их ожидала засада - десять здоровенных нордлингов с гигантскими адамантовыми секирами угрожающе толпились на поляне, рядом стоял высокий худощавый данмер, судя по облачению - маг...
- Ну, что, мои друзья... Вот вы и попались, - громко и отчетливо говорил данмер, в его голосе звучали торжествующие нотки, - думаю, вы умные люди и сопротивляться не будете, так что мы сейчас все пойдем в наш городской приют. Так ведь, друзья мои? - Трое нордлингов окружили группу Волка. - Вы пойдете с нами, - грубым и низким голосом бросил фразу нордлинг Снежному Волку... Группа Волка медленно побрела за бандитами... Пока они шли, Снежный Волк раздумывал: "Так... Надо действовать... Либо сейчас напасть на бандитов, но в городе у них будет преимущество, либо ждать... А вдруг у данмер артефакт?... Надо думать... И как же мои соратники?" - сложные вопросы всплывали один за другим в сознании нордлинга. Мысли как будто вторили медленному танцу снежинок... 

«Предпринимать что-то сейчас не стоит. Если бы нас хотели убить, лучшего места, чем здесь им было не найти, а нас ведут в город. Значит, время есть. Выждем...» Волк показал Атгору и Торвальду, чтобы они ничего не предпринимали, шли спокойно, а между тем охотник размышлял: «Нужно уметь извлекать выгоду из любой ситуации, даже из такой безвыходной. К черту этот Амулет! Нас наверняка приведут к главарю. При второй встрече с ним, я больше не упущу свой шанс». Вскоре выяснилось, что пешком маг и его свита путешествовать не собирались. Когда группа немного отошла от разбитого логова, данмер достал свиток и низким голосом начал читать заклинание. Даже шум бури не мог заглушить его слов... На мгновение Волка ослепил невыносимо яркий свет, он закрыл глаза. Когда он открыл их опять, то понял, что они стояли недалеко от стен города. Конвой продолжил свое шествие. Буря достигла своего апогея, идти было сложно, снег хлестал с ужасной силой, но их охранники были настороже, шли угрюмо и не сводили с них глаз. Путешествие опять было недолгим – когда они подошли вплотную к стене, маг возложил руки на крупную плиту. Раздался гул и медленно открылся темный проход. Все по очереди вошли внутрь. Маг шел впереди, за ним пять человек, затем пленники, следом пятеро головорезов. На покрытых инеем стенах, висели тусклые факелы и тихо потрескивали, слабо освещая путь. Шли они довольно долго, изредка туннель разветвлялся, мелькали какие-то древние двери, покрытые плесенью. Внезапно все остановились, раздался скрип и впереди открылся светлый проход...

Вся группа людей вошла в просторный светлый зал, украшенный редким хаммерфелльским мрамором. Мебель, стоявшая в помещении была сделана из дорогого валенвудского дерева. В центре зала, на возвышении стоял трон, осыпаный золотыми трофеями. Позади него, прикрепленный к потолку, висел огромный красный гобелен с изображением уже знакомым для Волка - саламандрой.
- Вперед... - рыкнул конвоир, подталкивая Снежного Волка и его соратников. Сконцентрировав внимание, Волк увидел сидяшего на троне слегка староватого данмера.
- Какая встреча, - знакомый сухой голос выразил некое подобие удивления и радости, - Неужели ты рассчитывал скрыться от нас, друг мой? - данмер, неторопясь, величественно встал с трона и поправил рубиновый перстень на левой руке, -  Как ты думаешь, что ожидает тебя впереди? Смерть?
- Все может быть, - спокойным, размеренным голосом ответил Волк. Вспышка дьявольского смеха прокатилась по сводам зала.
- Нет, - неожиданно резко сказал данмер, прекратив смеяться, - тебя ожидает целый век мучений и страданий. Не хочу давать тебе повода обвинять меня в банальности, но ты будешь умолять меня о своей скорейшей смерти, - Ну, а сейчас мне пора удалиться в комнату трофеев, - данмер махнул рукой, указав на Волка и его друзей, и ушел в проход за гобеленом.
- Сейчас вас отведут в пыточную комнату, - грубым басом пробубнил крепыш-норд.

Волка и его друзей привели в низкую комнатку, размерами с чулан. В ней стояла огромная дыба и прочие пыточные ухищирения. Однако мысли норда концентрировались в данный момент не на предстоящих пытках, а на том, что их сопровождали в пыточную всего три норда, тем более не самых крепких. Один из них вышел в коридор. Другой закреплял в пыточной инструментарий. Третий же держал Торвальда. Но что самое странное и в то же время положительное - это то, что оружие у них не отобрали. Точнее отобрали только то, что висело на виду - луки, длинные мечи... Однако маленький охотничьий кинжал был Волка в голенище обуви. Это был шанс. Осталось разработать план действий после освобождения и предупредить соратников о предстоящих действиях... У Волка напрягся каждый мускул тела, готовый моментально вступить в дело... Время шло...

Головорез, наконец, разобрался с замками на пыточном устройстве и, оглянувшись, мерзко прошипел, обращаясь к бандиту державшему Торвальда: "Сейчас мы позабавимся… Гарт, тащи его сюда!" Бандит повел Торвальда к пыточному столу, вывернув ему руки. Волк посмотрел на Атгора и чуть заметно кивнул. Воин был ранен еще в пещере, но сразу сообразил, что сейчас нужно будет действовать без заминки. Когда головорезы начали закреплять замки и цепи на руках Торвальда, Волк выхватил спрятанный кинжал и одним беспощадным движением перерезал горло незадачливого палача, мгновенно оказавшись у него за спиной. Атгор молча кинулся на второго, сшибив его с ног. Этого оказалось достаточно – бандит налетел на стенной крюк и повис, вытаращив остекленевшие глаза. Освободив товарища, норды взяли оружие убитых охранников – два меча, которые Волк отдал помощникам. Третий охранник, услышав шум, решил, что уже начались пытки и, ухмыляясь, заглянул в комнату, откинув грязно-алую занавесь. Взмах меча Торвальда лишил его головы, со стуком закатившейся под пыточный стол… Получить свободу удалось: находясь в своем убежище, головорезы расслабились и не оказали должного внимания их охране, но это не означало, что и дальше все пойдет так гладко. Наверняка все это сооружение кишмя кишело вооруженными головорезами, и это было, пожалуй, не самым трудным – где-то здесь скрывался пленивший их маг. Волк, приказав воинам держаться позади, выскользнул из комнаты. Он оказался в темном коридоре, по которому их и привели сюда. По сторонам виднелись ржавые решетчатые двери, в отдалении должна находиться лестница наверх. Охотник, медленно ступая, пошел вперед, помощники брели в отдалении, стараясь не издавать ни звука. Ближе к лестнице оказалась комната, изнутри доносилось два грубых голоса оживленно споривших о чем-то, но троице удалось незаметно проскочить к лестнице. Поднявшись по осклизлым каменным ступеням, они попали в проход, один из проемов которого вел в богато украшенный зал. Но беспрепятственно пройти не удалось – по коридору шагала пара стражников с секирами. Завидев беглецов, они с бешеным криком кинулись вперед. Противиться их натеску оказалось непросто. Один из бандитов яростным ударом выбил меч из руки Атгора, второй удар отправил его наземь... Торвальд рассвирепев, рубанул убийцу в предплечье, разрубив кольчугу. Волк перехватил удар второго и жестоким ударом ноги в живот повалил на каменный пол… Когда с охранниками было покончено, Волк и Торвальд склонились над Атгором – удар секиры разрубил ему грудь, он умер мгновенно. Сжав зубы, норды вдвоем устремились в светлый зал. Где-то там, за гобеленом, находилась их главная цель. Охота начиналась…

Двое нордлингов бежали по коридорам убежища бандитов к своей цели - главарю. Через полумрак узких проходов, через светлые комнатушки, через разнообразные залы герои бежали по направлению к главному холлу. На пути им встречалось не столь значительное сопротивление, как ожидалось. Это очень настораживало Волка, но тщательно обдумывать было некогда, ибо секунда промедления и глава "Саламандры" в Уайтране сбежит из убежища.
В одном из коридоров Волк и Торвальд наткнулись на трех здоровенных гвардейцев-баднитов. Вооруженные огромными секирами, они выглядели крайне устращающе. Но именно в оружии Волк нашел уязвимое место этих здоровяков. И еще, возможно, в отсутствии у них даже зачатков интеллекта. Волк, будучи ловким в обращении с легким оружием, кинулся к самому ближнему гвардейцу. Торвальд взял второго. Волк выждал момент, когда бандит нанесет удар секирой, и увернулся. Гвардеец оголил свой бок для короткого, но смертоносного кинжала Волка. Бандит, сраженный серией острых ударов, упал замертво. Торвальд так же не испытал трудностей с бандитом, хотя и использовал традиционный и зачастую неверный способ борьбы - силовой. Одним ударом длинного клинка он вывел бандита из равновесия, а вторым - прикончил его. Третий гвардеец был шокирован случившимся и не смог оказать достойного сопротивления двум героям - его срубило двумя ударами... Волк и Торвальд были близки у цели. Они узнали огромный гобелен и такие же огромные ворота за ним. Это был тронный зал.
Ворота отворились и два героя вошли, слегка ослепленные светом в зале. Опасность ждала их здесь. Десять отборных бойцов "Саламандры" защищали данмера-главаря. Тот уже был готов бежать.
- Ну что ж... Вы превзошли все мои ожидания... Вы даже освободились из плена... Хотя я подозреваю, что здесь виновата тупость моих подчиненных... - ядовито усмехнулся данмер и добавил, - Но последнее слово все равно за мной... Вы думаете выбраться отсюда? Никогда. Стража, убить их. - сухо завершил данмер и вышел через запасной выход в коридоры убежища... Герои остались наедине с группой зверски опасных головорезов, а цель уходила по коридорам на выход. Надо было действовать.
- Что делать будем? - слегка обреченно, но решительно проговорил Торвальд.
- У меня есть план... - ответил Волк, сам не зная зачем он скзал это. Однако посмотрев на потолок, он увидел огромную свечную люстру... Да, у него действительно был план...

Не отрывая взгляда от массивной люстры, Волк остро пожалел об отсутствии у него лука. Конвоировавшие их головорезы просто выбросили его оружие по дороге в темном туннеле… Между тем десяток облаченных в белые шкурные доспехи стражников начали медленно приближаться. Торвальд выставил меч перед собой и обвел взглядом противников – нескольких из них он успеет забрать с собой. Волк решил попробовать обойтись тем, что у него было – когда группа головорезов вступила в центр зала, он, немного выждав, с силой метнул кинжал наверх. Лезвие прошлось по толстому канату, удерживающему громадную люстру, но… кинжал отскочил и безжизненно упал на каменный пол. Бойцы в недоумении остановились, уставившись на медленно покачивающуюся над ними люстру, повисла пауза… но, сообразив, что ничего не случилось, усмехнулись и сделали еще один шаг вперед. Вдруг на шлем одному из воинов упала капля воска, он медленно поднял голову… Послышался треск – видимо лезвие все-таки перерезало несколько веревок, сплетенных в канат, а оставшиеся не смогли долго держать прежний вес – неотвратимая  горящая смерть обрушилась вниз. Половина бандитов погибла сразу, придавленная тяжестью люстры, остальные, залитые расплавленным воском и горящие, с криками метались по залу уже ничего не замечая. Быстро загорелась мебель из дорогого валенвудского дерева, полотна с символикой "Огненной Саламандры". Убежище превращалось в пылающий ад. Волк двинулся вперед, закрывая лицо от жара:
– Теперь "саламандра" действительно огненная... Вперед! Мы должны успеть.
Волк и Торвальд быстро пробежали через горящую груду к проходу в туннель, где скрылся главарь. Помещения постепенно наполнялись дымом. По дороге охотник подхватил меч, выпавший из рук убитого бандита: вернуть кинжал уже не представлялось возможным. Дверь в проход оказалась открытой – она запиралась только изнутри. Нордлинги влетели внутрь и устремились вслед за уходящей целью. В одном из ответвлений Волк увидел свой лук и колчан. Тетива была порвана, но охотник чуть ли ни на бегу натянул новую… Мелькали осклизлые стены, древние двери. Шаг за шагом, поворот за поворотом. Внезапно Волк остановился. Торвальд от неожиданности чуть не налетел на него.
– Что случи… –  остановился на полуслове Торвальд, увидев впереди темную фигуру в мантии. Это был маг, пленивший их на выходе из лесного логова. Данмер стоял чуть в отдалении, не шевелясь, как будто ожидая их. Затем он медленно поднял руки и глухим голосом начал читать заклинание. Волк успел инстинктивно отпрыгнуть, оттолкнув Торвальда – голубая молния ударила в стену, оставив выжженный след. Волк привстал на колено и, быстро прицелившись, выстрелил в темную фигуру. Из рук мага ударила еще одна молния и встретилась со стрелой. Блеснула яркая вспышка, стрела с шипением исчезла, лишь наконечник глухо упал на пол. Охотник начал выпускать стрелу за стрелой на вскидку. Большую часть опять поглотили молнии, несколько достигли своей цели, но, похоже, не причинили магу никакого вреда… Так продолжалось пока одна из стрел каким-то чудом все-таки не впилась в плечо данмеру. Тот зашипел от ярости и, сделав непослушными руками магический знак, исчез во вспышке…
– Сбежал… – перевел дыхание Торвальд. Они были на волосок от смерти.
– Но он выполнил свою задачу, наверняка и главарь успел убежать.
Нордлинги направились дальше, пока не достигли каменного тупика – выход наружу оказался закрыт. Волк с трудом нашел камень-рычаг, открывающий проход. Когда они, наконец, выбрались из подземелья, оказалось, что буря уже закончилась, из-за каменной стены валил густой дым. Но самое главное – прочь от прохода удалялась цепочка четких следов...

- Пойдем по следам... - Волк кивнул Торвальду в сторону четких отпечатков ног.
- Хорошо... - утвердительно произнес нордлинг и перехватил по-удобнее оружие. Герои быстро, но аккуратно пошли по следам... Огибая глубокие заснеженные ямы, высокие деревья, густые, хоть и лысые, кустарники, Волк и Торвальд шли по петлявшим следам. Нордлинги по пути подметили странную деталь - с каждыми ста метрами число следов увеличивалось, то есть по логике увеличивалось количество бандитов... "Не к добру" - мрачные мысли крутились в голове Волка, - "Но что делать? Надо..." Они продвигались все больше вглубь леса, все дальше от цивилизации...
- Наверное у них еще одно логово... - шепотом, стараясь не выдавать себя, произнес Торвальд.
- Как бы это не оказалось ловушкой... - так же шепотом ответил Волк. Лес становился все мрачнее и гуще. Следы вдруг резко разбежались. Теперь стало понятно зачем нужно было столько народу - Волка и Торвальда хотели обмануть. Но бандиты, а важно, главарь не знал, что Волк - опытный охотник и определить где чьи следы лишь дело времени... Несколько минут Волк вслушивался в тишину леса, нарушаемую лишь отдаленным пением птиц... Еще немного времени было потрачено на изучение следов...
- Вот... - Волк указал на несколько неглубоких вмятин от, судя по магическому ожогу снега, волшебных туфель главаря... - Это его следы...
Герои помчались по следам... Вскоре они вышли на вход в пещеру...
- Магия... - с придыханием произнес Торвальд, осторожно "прислушиваясь" к воздуху леса и воздуху пещеры... - Наш главарь там... Идем?... - Торвальд был готов. Слово было за Волком.

- Идем, - согласился Волк, – вряд ли это очередная ловушка, главарь просто пытался от нас убежать…
Нордлинги осторожно прошли в пещеру и набрели на крепкую деревянную дверь. Она была заперта, и судя по всему магией.
Лучше поищем другой вход… - нахмурился Торвальд, осторожно проводя рукой по шершавой поверхности, – я обойду эту гору вокруг, посмотрю, что к чему.
- Постой, - остановил его Волк, - мы поступим немного по-другому…
Нордлинги вышли наружу и охотник начал карабкаться наверх. Волк медленно пробирался между валунами, внимательно осматривая заснеженную поверхность. Вскоре он махнул Торвальду, чтобы он карабкался за ним. Оказалось, что Волк обнаружил естественный туннель, упрятанный шапкой снега. Он вел круто вниз. Охотник достал из рюкзака  моток крепкой веревки, привязал к дереву, растущему неподалеку и начал спускаться, Торвальд следом за ним. Стенки туннеля были покрыты льдом, но он был достаточно широк, чтобы пролезть. Спуск занял пару минут, и вскоре Волк мягко спрыгнул на каменный пол, покрытый тающим снегом. Охотник огляделся - лишь свет сверху давал различить очертания небольшой пещеры, повсюду нагромождались ящики. Вскоре нордлинги отыскали выход, покосившуюся дверь, которую удалось открыть без труда и лишнего шума. Пройдя немного по коридору, в отдалении послышались тихие голоса. Волк осторожно выглянул из-за угла и прислушался: в нешироком продолговатом ответвлении-комнатке, заставленной сундуками и ящиками, находилось двое. Это помещение было достаточно освещено, чтобы Волк смог различить главаря и мага. Маг выглядел неважно, он сидел на одном из ящиков и прижимал руку к плечу, его мантия была темной от крови. Главарь настойчиво его расспрашивал:
- Так ты сможешь перенести нас отсюда или нет?!
- Я уже сказал, что потратил слишком много энергии - тихо отвечал маг, - сначала мне нужно немного отдохнуть...
- Сначала вытащи нас отсюда, потом отдыхай сколько хочешь! Эти двое наверняка не отступят.
- Если эти варвары и последуют за нами, то им никогда не найти этого места, твои ребята здорово замели следы. Даже добравшись сюда, они не пройдут мимо моих ловушек…
- Все равно, я предпочел бы убраться отсюда как можно быстрее. Как только представлю, что эти негодяи сделали с моим городским убежищем! Они заплатят…
Снежный Волк вышел бесшумно, держа в руках лук. Главарь вздрогнул и уставился на него как на привидение. Маг был удивлен не меньше, но быстро опомнился - с усилием встав, начал читать заклинание. Серебряная стрела вошла в грудь мага почти до середины, оборвав фразу на полуслове. Данмер медленно осел на пол, больше не проронив ни слова. Из-за спины Волка вышел Торвальд, злобно ухмыляясь. Главарь отшатнулся и судорожно достал изящный стеклянный кинжал.
- Все-таки достали меня… Но придут другие! Вам никогда не остановить всех!.. Ну уж нет... Вам не взять даже меня! – с этими словами он вонзил клинок себе в сердце и завалился на трухлявые ящики. Главарь "Огненной Саламандры" окончил свой путь здесь.
Нордлинги медленно подошли к двум телам. Волк что-то увидел, склонился над магом и сорвал с его шеи сияющий амулет в виде когтя.
- Никто и не собирался брать тебя живьем. Ты просто облегчил нам задачу… - сказал Волк, взглянув на тело главаря в последний раз.

Два нордлинга еще с минуту стояли и смотрели на мертвого главаря...
- Вот так наш враг был побежден... Самонадеянный он был, - произнес, горько ухмылнувшись, Торвальд.
- Скорее всего он был прав насчет того, что он не первый и не последний глава своей организации. Тем более в других городах полно его бандитов, - Волк кивнул на труп. Несмотря на все эти размышления, нордлинг хотел одного - отдать амулет и отдохнуть.
- Может пойдем? - Торвальд вторил мыслям Волка, - Только надо забрать несколько ценных вещиц, а? Как думаешь? Деньги не бывают лишними...
- Хорошо, - согласился Волк и они вдвоем потратили еще около получаса на собирание трофеев. Они подобрали один весьма ценный магический жезл, две магические перчатки, одно кольцо и три куска стекла-сырца... Поблуждав еще по пещере и необнаружив никаких больше ценных вещей, Торвальд и Волк решили покинуть логово бандитов и идти в город. Но прежде они решили сжечь это осиное гнездо...
  ... Огонь пылал страстно, мучительно, словно он был из первозданной материи. Сама древесина мебели питала его... Норды вышли на улицу, Волк оглянулся и увидел пылающий гобелен саламандры. Символически было видеть пылающую саламандру действительно в огне... Они ушли...

Впереди была снежная дорога через лес, полный хищных зверей, но это не волновало ни Торвальда, ни Волка... Они хотели отдыха и триумфа...
- В таверну... - победно воскликнул Торвальд, шествуя, никак не иначе, по глубокому снегу...