//Совместно с Марой

По деревянной крыше таверны глухо барабанили капли дождя, то учащая темп, то и вовсе сходя на нет. Беата уныло ковырялась в тарелке, периодически отправляя в рот куски мяса, и, жалея себя, размышляла над своею горькою судьбой. Эх, занесла ж ее нелегкая в Скайрим, Обливион его дери, раза эдак три!
Колючий снег и обжигающий холод, верные спутники путешественников по горам, не покидали их группу почти до самого Хелгена. А вот клыкастый эскорт из парочки полу облезлых волков продержался аж до Вайтрана, где был благополучно выведен из строя бурым медведем, которому, кстати, после этого тоже досталось. В самом же Вайтране выяснилось, что экспедиция пошла не по тому пути, сделав крюк, когда им надо было двигаться в Айварстед. Так маги застряли в торговом сердце Скайрима, ожидая, чтобы какая-нибудь повозка отправилась по нужному им маршруту. Только бретонку нисколько не радовал такой расклад. Да, тут было тепло, можно было спать на кровати и есть за столом, но вот незадача - у ворот города остановился караван хаджитов, и хвостатые бестии буквально оккупировали улицы. И хоть их было немного, но, прогуливаясь по городу, в зоне прямой видимости нет-нет, да и мелькнет пушистый хвост иль усатая морда. Избегать прямых столкновений было несложно, но, как назло, караван отправлялся в Рифтен. Естественно, через Айварстед. И естественно, Делвам Нарос, руководитель экспедиции, договорился, чтобы магов взяли с собой. Да Беата лучше бы пешком через перевал пошла, одна и без плаща…  Против хаджитов-караванщиков лично и расы в общем она ничего не имела, но аллергия на шерсть доставляла слишком много мучений. И всю дорогу Беата угрюмо буравила "товарищей" по команде взглядом и костерила их себе под нос в благодарность за такое соседство. Точнее, пыталась, в перерывах между громкими чихами и яростными почесываниями. Бретонка представляла собой довольно-таки жалкое зрелище: распухшее лицо, красные глаза, слезы ручьем, посиневший нос, руки и ноги расчесаны в кровь… Но внимания на нее никто не обращал – старый катай заглушал мерное поскрипывание колес и ублажал слух попутчиков, травя байки. Он рассказывал про зловещую крепость Ратвил, в которой спрятан огромный лабиринт с чудовищными тварями и сокровищами, которые удовлетворят любого авантюриста: там были и камни, и золото, и древние манускрипты, хранящие тайные знания, да и много еще всякого. А на прошлой неделе, по словам хаджита, караван встретился с юношей, которого приглашал в эту крепость какой-то рыжий гонец. Беате это показалось занятным, и весь оставшийся путь она размышляла о том, что интереснее: двемерские города или заброшенные крепости некромантов.
Сейчас же компания магов сидела в таверне Айварстеда и весело обсуждала предстоящие раскопки, за исключением бретонки, которая пристроилась в стороне. Девушка пыталась прислушаться к разговору, чтобы вынести что-то полезное для себя, но мешал общий тавернный гул. Вскоре эль и черновересковый мед сделали свое дело, и почтенные ученые мужи повысили голоса, понизив качество речи и забыв про цензуру. Заметив такое развитие событий, Беата поспешила к себе в комнату, ведь поддатые маги не предвещают ничего хорошего, тем более такие как Нарос. Но, видимо, удача в этот момент отвлеклась на кого-то другого…
- Постой-ка, сударыня, у меня есть к тебе разговор, - раздался за спиной голос, от которого мурашки побежали по спине. Данмер догнал девушку в пустом коридоре, и проследовал за ней в комнату.
По-хозяйски оглядев скромные апартаменты бретонки, маг вальяжно развалился на шатком стуле возле ветхого стола и лениво полистал лежащую на нём книгу. Беата осталась стоять, нерешительно теребя край своего плаща.
- Никак, готовишься к походу в руины, Д’Эрт?
- Да, сэра, я перехватила в Вайтране эту книгу о двемерах, почитаю, может, что из этого пригодится… - Она надеялась, что маг удовлетворит свое любопытство этим ответом и покинет комнату. Но тот лишь дёрнул уголком рта и закинул ноги на стол, заставив Беату неприязненно поёжиться.
- Давай начистоту, девчонка. Ты мне не нравишься, как и я тебе. Нет, не отрицай, мне всё равно плевать, что ты там себе думаешь. Мы забрались слишком далеко от дома, чтобы держать на себе холёный балласт вроде тебя. И этот блохастый караван со своими байками пришёлся как нельзя кстати, подкинув мне одну мыслишку… Ты слышала про этот… Рэтвил…
- Ратвил, - робко поправила бретонка, снедаемая нехорошими предчувствиями.
- Ратвил, Рэтвил, какая разница, - махнул рукой Нарос, - Впрочем, сама пойдёшь и выяснишь как правильно. Если повезёт, останешься в живых и, чем скамп не шутит, привезёшь домой парочку открытий. Но перед этим оставишь мне расписку, что уходишь из экспедиции добровольно, чтобы я мог навсегда избавиться от твоей бретонской физиономии.
Беата сглотнула. Данмер, тем временем продолжал, почёсывая затылок и глядя куда-то мимо девушки:
- Конечно, ты можешь остаться с нами… Я, к сожалению, не могу просто скинуть тебя со своих плеч, как бы мне этого не хотелось. Но учти, Д’Эрт… Если ты останешься, то дальше главного входа в руины дороги тебе не будет. Без работы, не волнуйся, не останешься – должен же кто-то мыть посуду, таскать инструменты, чистить мои ботинки… - Нарос кисло улыбнулся, показав жёлтые зубы, и шевельнул ногой, от чего грязь с его сапога посыпалась на раскрытые страницы книги бретонки.
- Но почему?! – Беата чуть не задохнулась от возмущения. – Я, по-моему, доказала, что способна участвовать в подобных мероприятиях! Я входила в состав не только экспедиций, но и зачисток айлейдских руин!
- По твоему? – переспросил маг, - Не знаю я, куда и как ты там ходила, но лично мне ты своими рассказами ничего не докажешь. Всю дорогу от тебя было больше проблем, чем пользы. И давай без сцен. Хочешь руины, я даю тебе их! Целый Рэтвил, полный загадок и приключений, как раз для маленькой капризной бретонки, которая не хочет таскать свитки и чистить кастрюли, - Нарос поднялся со стула и направился к выходу, явно не желая больше слушать возражений, но в дверном проёме задержался, - Зайдёшь ко мне на рассвете. Тебя будут ждать расписка и ночной горшок. Выбирать между ними будешь сама.
Довольный данмер отправился обратно в зал, отмечать удачное завершение беседы, а Беата осталась наедине с собственным возмущением.

В бессильной злобе она пнула стул, представляя, что ненавистный данмерский зад все еще покоится на нем, но проклятая деревяшка подло подставила острый угол и, взвыв от боли, бретонка запрыгала на одной ноге. Ну почему ей так не везет? Чем же она прогневила богов, что приходиться терпеть издевательства этого серокожего?! А теперь еще и прихрамывать наверняка будет пару дней…  Бретонка была готова разрыдаться от обиды и гнева. Но слезами-то горю не поможешь, надо что-то делать. Хоть ее и не отличала твердость характера, это не означало, что данмер ее прогнет. Он предложил уйти? Что ж Беата уйдет, но только так, как сама этого захочет, и когда этого захочет! И пусть ему потом достанется от верхов за потерянную ученицу! Девушка злорадно ухмыльнулась и пустилась в мечтания, развалившись на кровати. Она пойдет в этот Ратвил, разгадает все его загадки, перебьет всех чудищ, заберет столько золота, сколько сможет унести, вернется богатая и знаменитая, а Нарос захлебнется своей ядовитой слюной. Только как бы это провернуть... Сейчас пытаться уйти бесполезно: маги сидят внизу и наверняка ее заметят, окно тоже не вариант: она не заправский акробат, а обыкновенная девушка. Тем более на улице ночь и дождь, а тут тепло, и спать охота в кровати, а не под мокрым кустом. Что ни говори, маг был по-своему прав - комфорт много значил для Беаты. Уйти она еще успеет, этот Ратвил сразу ее заинтересовал, только она не собирается облегчать жизнь своему, уже почти бывшему, руководителю – никакой расписки он не дождется. Решив, что все-таки утро вечера мудренее, девушка закуталась в одеяло и закрыла глаза.

Когда по небосклону рассыпались пушистые розовые облака, а золотистые лучи рассвета робко заглянули в окно, Беата была уже на ногах и в спешном порядке собирала вещи. Дело в том, что проснувшись до восхода солнца, она поняла, что наиболее подходящего момента улизнуть незамеченной и быть не может. Вполне вероятно, что раскатистый храп, сотрясающий таверну, вырывался из глотки Делвама Нароса и сотоварищей. Даже пелена утренней свежести не остановила девушку, и когда прохлада вцепилась острыми зубками в голые ноги, она стойко переборола соблазн вновь зарыться в одеяло и подождать, когда небо хотя бы просветлеет. В голове крутилась простая мысль "сейчас или никогда". Беата Д'Эрт предпочитала первое. Под крики первых петухов она окинула слабо освещенную еще сонным светилом комнату, проверяя, не забыла ли чего. Вещей было не так уж много и, удостоверившись в полной своей укомплектованности, она решительно вышла в коридор. Направляясь в главный зал, девушка надеялась, что тот будет пустовать, и ей удастся перехватить завтрак, записав его на счет Нароса.

Но стоило девушке получить у служанки утреннюю порцию каши с большим ломтем белого хлеба, как на лестнице послышались шаги и голоса коллег-исследователей. Чертыхнувшись, девушка вылетела на улицу, бросив на столе дымящуюся тарелку, и спряталась за ближайшим деревом. Кашу, конечно, в карман не положишь, но лучше уж ломоть хлеба, чем ничего. Скользнув в рощицу за окраиной Айварстеда, Беата съела свой скудный завтрак, уже чувствуя, как утренний холод доставляет неприятности, пощипывая коленки сквозь ткань мантии. Завернувшись покрепче в плащ, бретонка стала думать над дальнейшими действиями. Сбежать она сбежала, и её, кажется, ещё не хватились, но это в любом случае произойдёт скорее, чем хотелось бы. Карты не было, а если бы и была... Ратвил на ней не значится. Хаджит говорил, что крепость находится на востоке, в Рифте, но можно ли верить байкам? Возможно, этого Ратвила и не существует вовсе, а она будет до старости нарезать круги по золотым лесам Рифта, пока бандитская стрела не оборвёт, наконец, её жалкое существование.

Но было ли подобное развитие событий хуже, чем перспектива драить кастрюли и горшки до конца экспедиции? Вариант с распиской не рассматривался вовсе - отец не поймет, а расстраивать его меньше всего хотелось. Все-таки Беата оказалась в незавидном положении: за спиной тлели сожженные мосты, а впереди еще недостроенные щерились редкими опорами. Но она решила попробовать схватить удачу за хвост и довериться россказням караванщика. Восток? Пусть будет восток. Рифт, так Рифт. Хорошо хоть там не так холодно, как, к примеру, в Виндхельме. Девушка старалась найти положительные стороны, но увы, приходилось выбирать ни где лучше, а по принципу "меньшее зло". И она, прячась под сенью деревьев и в тенях домов, двинулась в сторону дороги, змеившейся под указателем "Рифтен".

Спустя час в таверне.
- Делвам, да плюнь ты на неё! Она сама сбежала, любой это подтвердит, даже служанка!
- Ты не понимаешь, - Нарос раздражённо потёр подбородок, - Эта девчонка моя подчинённая, и пока мы в экспедиции - я за неё отвечаю. Если прознают, что я потерял эту девку...
- Может... подделать подпись?
- Хммм - маг поднял голову, - а это мысль. У тебя есть образец её почерка?
- Нет, конечно.
- Ну тогда и нечего фантазировать, как хаджит под скуумой! - данмер грохнул кулаком по столу, - Не все такие идиоты как ты, чтобы не проверить подлинность бумажки. Придётся её искать. Ох, что я сделаю с ней, когда найду... Мерзкая соплячка! Она мне ответит за каждую минуту простоя!
- Я подумал...
- Что, Увис, очередная гениальная идея?
- Суди сам. Видишь, там, в углу сидит...
- Кто?
- Наёмник...
- А ты, Увис, голова... - маг вдруг вздохнул с облегчением, - идите, собирайтесь, через полчаса выходим.


Деревья в окрестностях Айварстеда были не такими, как во всём остальном Скайриме, но постоянные туманы и дожди в предгорье помешали девушке понять, что она уже в Рифте. Теперь, когда дорога змеилась по берегу реки, а солнце, поднявшись, озолотило летящие по ветру листья, Беате стало казаться, что Ратвил буквально за холмом... или за следующим холмом... ну, может, за тем поворотом... Однако, до самого вечера наивные надежды девушки таяли одна за другой. Взобравшись на очередной холм, бретонка взглянула назад. Далеко позади, по той же дороге, что и она, двигался человек. Вроде бы, обычный путник, ничего особенного. Однако, Беате показалось, будто она уже видела этот зелёный плащ... совсем недавно, или же, напротив - очень давно...

А, может, и вовсе пока пребывала в царстве Вермины… Но все ее попытки вспомнить привели лишь к тому, что ее подсознание наряжало в зеленые плащи всех встречных и поперечных, а ситуация яснее не стала. Вполне вероятно, что это простой путешественник, которому по пути с бретонкой – мало ли народа шляется по дорогам Скайрима, кто-то в поисках приключений, кто-то по своим делам, кто-то ищет работу… «А кто-то делает эту самую работу…» - робко шепнул внутренний голос, заставив девушку задуматься над этим вариантом. Но вот какую работу? И каким образом это касается Беаты? Ей ничего не приходило на ум, но интуиция настойчиво била тревогу, и бретонка, привыкшая поступать по наитию и не забивать свою хорошенькую головку муками выбора, доверилась ей.

Спустившись с холма, Беата завернула в лес. Под сенью деревьев уже собиралась темнота, и было заметно прохладнее; тусклые сумерки тревожили шорохи засыпающей дневной живности и пробудившихся ночных тварей. Бретонка шла параллельно дороге, стараясь не потерять ее из вида, оставшись незаметной для возможных путников. Она пыталась двигаться как можно тише, чтобы не привлечь внимания волков или кого похуже, но иногда неудачно припадала на ушибленную ногу, оглушая окрестности треском сухих веток, да и желудок, не видевший за сегодняшний день ничего кроме куска хлеба, громко и возмущенно бурчал. Беата продолжала устало волочить ноги, лелея надежду все-таки наткнуться на Ратвил или хотя бы на дружелюбно настроенных людей.

Окончательно выбившись из сил, бретонка остановилась передохнуть. Ноги и спина ныли после дневного перехода по холмам, обещая на завтра невыносимые муки. Прохлада сгущалась вокруг по мере того, как таяли последние лучи солнца. Где-то вдалеке выли волки, собираясь на ночную охоту, и Беата тревожно вгляделась в лесную темень, полную зловещих шорохов и потрескиваний. Она стояла всего в десяти метрах от дороги, спрятавшись за широким деревом, когда услышала чьи-то шаги. Осторожно выглянув из своего убежища, она увидела того самого человека в зелёном плаще, быстрым шагом идущего по дороге. Бретонка невольно позавидовала тому, как легко мужчине давался долгий переход. Как быстро он догнал её! Походка его была лёгкой, а движения отточенными, будто это вовсе не человек, а двемерский механизм. Лицо человека было скрыто капюшоном, а у пояса болтался меч.
Человек прошёл мимо, не заметив спрятавшуюся за деревом Беату, и очень быстро исчез впереди. Явно куда-то торопился.

Можно было бы попробовать окликнуть путника, все-таки коротать ночь одной в лесу, да еще когда волки явно горят желанием пригласить ее на ужин в качестве основного блюда, не самая лучшая перспектива. Но от него по-прежнему веяло неясной тревогой, и девушка решила повременить со знакомством. Можно пойти вслед за ним. Во-первых, он продвигается так уверенно, как будто точно видит цель впереди, а целью этой может быть и незаметная лесная таверна, и маленькое селение, где тоже могут пустить на ночлег за полтора десятка септимов, да хоть и сам Ратвил, а во-вторых, если на нее нападут, есть шанс расчитывать на помощь с его стороны - не перевелись же еще благородные мужи в этих землях. Утешив себя этими мыслями, Беата со вздохом продолжила путь. Теперь, когда незнакомец оставил ее позади, лес перестал быть убежищем, а даже наоборот, но все же выходить на дорогу она пока боялась. Поэтому бретонка всего лишь приблизилась к кромке деревьев, не став при этом более заметной благодаря сгустившейся тьме. Каждый шаг давался все с большим трудом, но она упрямо переставляла негнущиеся ноги, боясь потерять из виду зеленый плащ. Вперед гнал страх и вера в удачу.

Мужчина оказался слишком быстр, чтобы угнаться за ним, но надежда оставалась. Беата не была следопытом, однако даже в темноте легко было разглядеть следы, оставленные путником в дорожной пыли. Бретонка двинулась вдоль дороги, не спуская с них глаз. Воображение помогало отвлечься от усталости и холода. Девушка представляла себе, что путник в зелёном плаще это Нарос, с его жёлтыми зубами, залысинами на рельефном эльфийском лбу и хамским выражением на серой физиономии. Вот он преследовал её, от самого Айварстеда, а теперь она ловко обхитрила его, и охотник сам стал добычей, так неосмотрительно оставив на дороге следы.
Впереди забрезжил свет, и сердце радостно забилось в груди Беаты. Фонарь на столбе, окружённый привлечёнными сиянием насекомыми, покачивался на ветру, далеко разбрасывая ореол  света. Бретонка, приближаясь, сама чувствовала себя озябшим мотыльком. Она разглядела несколько огоньков позади фонаря, которые могли быть только окнами домов. Журчание реки по ту сторону дороги усилилось, и из темноты выступило огромное, медленно вращающееся колесо лесопилки.
Беата шла весь день, с рассвета и до полуночи, подгоняемая мечтами о Ратвиле, и смогла покрыть немалое расстояние между Айварстедом и Деревней "Лесная", откуда было рукой подать до Рифтена через поля и фермы. За лесопилкой, на берегу стояла маленькая таверна, ветхая и готовая, казалось, развалиться от любого чиха. Но всё же это была таверна, с теплом очага, едой и кроватью. Беата взглянула на дорогу. Следы указывали дальше, и не подумав свернуть к деревне.

"Ну и скамп с этими следами!" - устало подумала бретонка. Она как собака тащилась по ним исключительно в надежде быть выведенной таким образом к людям. Теперь же цепочка следов можно считать сделала свое дело, а куда отправился их обладатель, девушку не интересовало совершенно. На кой он ей нужен, в самом деле? Непонятно кто, идущий непонятно куда. Беата презрительно фыркнула. Нет уж, она не сумасшедшая и ни в коем случае не променяет ночевку на кровати, под одеялом, да еще после ужина, на сомнительное удовольствие преследования таинственного и опасного путника в морозной ночи.

Девушка уверенно свернула в сторону селения и как можно быстрее зашагала к таверне. И откуда силы-то взялись... Подойдя ближе, она уловила ароматы незамысловатой еды, но оголодавшей бретонке они показались прекраснее запахов императорского пира. Сглотнув слюну, она попыталась еще ускориться, и чуть не упала, запутавшись в полах плаща. Но до заветного здания оставалось немного, и она спокойно поправила одежду и в предвкушении долгожданного отдыха подошла к дверям.

Скучная обстановка старой таверны располагала к тихой и сонной атмосфере. В очаге тлели горячие угли, распространяя вокруг приятное тепло. Пара щербатых столов, с сальными свечками на них, полинявший гобелен с оленями на стене и стойка - вот и всё убранство обеденного зала. Кроме него таверне принадлежали две комнаты для постояльцев, апартаменты хозяйки заведения и погреб.
Посетителей уже не было, и только нервная трактирщица, заканчивающая свои дела за стойкой, собиралась покинуть зал. Увидев вошедшую путницу, женщина, однако, остановилась и, выдавив из себя улыбку, больше похожую на оскал, спросила:
- Вам кровать, пива или еды? Может, всё вместе?
Глаза хозяйки беспокойно бегали по помещению, а руки дрожали, но нордка явно не хотела подавать виду, будто что-то случилось.

- Мне бы поесть и поспать, - слабо улыбнувшись, ответила Беата.
Хотя, как это и ни странно, ее мысли были не только об удовлетворении насущных потребностей. Девушка грустно окинула пустой зал, она-то надеялась, что ей составит компанию за ужином кто-нибудь разговорчивый. В каждой таверне имеется завсегдатай, любящий травить байки, такие, как правило, могут стать просто кладезью информации, важно только суметь отделить зерна от плевел. Бретонка очень расчитывала таким образом разузнать про Ратвил, тем более, что, по рассказу хаджита крепость находилась где-то поблизости, и местные наверняка способны указать путь. Жаль только, что местные эти уже давно разошлись и расползлись по домам, оставив хозяйку в одиночестве. Конечно, можно подождать до завтра, но вряд ли до обеда получится что-либо выяснить - люди будут заняты работой, а у девушки сейчас буквально каждая минута на счету, ведь, неровен час, Нарос и вправду снарядит за ней погоню. Надо пользоваться тем, что есть, вернее кем, а именно - трактирщицей. Но та явно была не в лучшем расположении духа, а значит придется попотеть, чтобы разговорить ее. Необходимо как-то завоевать ее доверие... Беата обратила внимание на затравленный взгляд и дрожащие руки женщины и решила сыграть на этом, положившись на свое красноречие. Она участливо заглянула в глаза хозяйке заведения, мягко улыбнулась и осторожно спросила:
- Может быть, вам не помешает помощь?

- Что вы, что вы... - женщина почему-то покраснела, вытирая руки о передник, - у меня всё в порядке. Присядьте, я принесу, что осталось из горячего.
Когда Беата устроилась за столом, с наслаждением вытянув одеревеневшие ноги, трактирщица уже несла ей тарелку печёного картофеля с крошечным кусочком куриного мяса, корзиночку с подсохшим хлебом и кружку эля.
- Сами видите, - немного дрожащим голосом продолжала нордка, - заведение такое древнее, что того и гляди... на голову рухнет. Но вы не волнуйтесь - за сегодняшнюю ночь я вам ручаюсь, - она опять натянуто улыбнулась, расставляя тарелки перед Беатой, - Кушайте, а я пока комнату приготовлю.
Пока бретонка с неописуемым удовольствием уплетала предложенную ей пищу, Трактирщица копошилась в одной из двух свободных комнат. Со своего места Беата видела лишь дверной проём и часть стены, но слышала, как нордка мычит под нос какую-то грустную песенку, зажигая лампу, встряхивая постельное бельё и захлопывая ставни, чтобы воздух в проветренной комнате нагрелся.

Утолив первый голод, девушка перестала уничтожать картошку с бешеной скоростью и взялась за кружечку с элем. Пойло было так себе, тем более нещадно разбавленное, но это даже лучше для Беаты - она всегда была слаба перед алкоголем, сколь легким он не был, поэтому ее в изрядной мере раздражало, что в заведениях, какими бы приличными они не казались, не находилось ничего без градуса. И вот сейчас бретонка закашлялась, когда горячительная жидкость скользнула в горло, но спустя пару глотков тепло приятно разлилось по телу, и на щеках расцвел нездоровый румянец. Она вальяжно развалилась, насколько это возможно на неустойчивом табурете, и пустилась в раздумья. А дело-то тут явно не чисто... Надо выяснить, почему нервничает трактирщица - ведь Беата собиралась остаться тут на ночь и имела право знать, угрожает ли ей что-то или нет. А если и угрожает, то она в долгу не останется!.. Допив эль, она глухо стукнула кружкой по столу. Молодой бретонке нужен был всего лишь один глоток, чтобы напиться, только вот шестой или седьмой, она уже не помнила... И хоть голова у нее слегка кружилась, а в крови, несмотря на усталость, вскипала необъяснимая бравада, внешне девушка ничем не выдавала своего состояния, а раскрасневшее лицо можно было объяснить теплом очага.
- Знаете, что я вам скажу, любезная хозяйка, - с почтением обратилась Беата к вошедшей женщине. - Раз мне предстоит спать под этой хлипкой крышей, за сохранность коей вы поручились, я имею право знать что же тут происходит. И не стоит, право, вам отказываться от помощи - мне грустно это воспринимать...


//слегка надралась и потянуло на подвиги)

Женщина вздохнула, словно размышляя, стоит ли делиться с незнакомкой своими проблемами.
- Я вижу, вы издалека, милая, - пробормотала она, присаживаясь рядом с девушкой, - и скорее всего не слышали о Хасли-Грозе-Рифта и её головорезах. Они грабят целые караваны и одиноких путников, насилуя и убивая. Говорят, они не щадят даже маленьких детей... Сама Хасли - рыжий монстр, оборотень с когтями и клыками! Каждое полнолуние она сношается с волками, а волосы её красны от крови младенцев, в которой она купается... К нам иногда забредают чудом уцелевшие, и рассказывают страшные истории... Местные говорят, что Хасли никогда не нападает на деревни, но у Лесной нет даже стен. И я каждую ночь боюсь уснуть... Как стукнет ветка по стене, мне стрелы мерещатся, а уж когда волки в лесу воют... - трактирщица, кажется, почувствовала себя лучше, выговорившись. Щёки у неё горели, словно женщина сама выпила для храбрости, - Но вы, сударыня, не слушайте суеверную дуру. Я ведь и сама понимаю, что бояться мне нечего. В этих слухах наверняка и половины правды нет. Вы устали с дороги, вас ждёт мягкая постель и крепкий сон... ну и меня... по крайней мере, я постараюсь... - женщина нервно хихикнула.

Беата кисло улыбнулась в ответ. Какой тут уж крепкий сон, когда по округе шастает опасная банда с ужасным чудовищем во главе! Говорят, на деревни не нападает, но для этой унылой компании покосившихся домиков, сгрудившихся вокруг лесопилки, "деревня" - слишком сильно сказано. И не уж-то не найдется здесь защитников, крепких мужиков с топорами, способных постоять за свое селение? Почему же бедная нордка вынуждена вздрагивать от каждого ночного шороха? Бретонке стало почти до слез обидно за эту гостеприимную женщину, захотелось взять какое-нибудь оружие поострее да заклинание помощнее и очистить Рифт от бандитской заразы. Но это желание разжигал в крови выпитый эль, что девушка прекрасно понимала, ибо он не окончательно затуманил ее разум. И она хорошо знала, что из себя представляют придорожные разбойники - во время изучения айлейдских руин в Сиродиле приходилось встречаться с ними и не всегда удавалось отделаться легко. И это при условии, что группу составляли в основном опытные маги. Что уж тут говорить, а в теперешней ситуации ей вообще не на что расчитывать, с имеющимся у нее арсеналом, даже старый волк - серьезный противник. Придется Беате молиться, чтобы предстоящая ночь прошла спокойно, или же пусть ее хотя бы во сне убьют, чтоб не мучилась.
Бретонка поднялась со стула и направилась в приготовленную для нее комнату, остановившись в дверях, она обратилась к хозяйке:
- Будем надеяться, что все обойдется, но уж если что, то можете на меня расчитывать.

- Спокойной ночи, - отвернувшись, произнесла хозяйка.

Стоило войти в небольшую, скромно меблированную комнату, как дверь за Беатой внезапно захлопнулась, и человек в зелёном плаще преградил дорогу к выходу. Тот самый человек, которого она видела с вершины холма, а затем и ночью в часе ходьбы от Лесной. Сколько он прятался за дверью? Десять минут? Два часа?

- Я вошёл через окно. А мамаша закрыла его, чтобы птичка не упорхнула,  - с улыбкой сообщил мужчина и откинул капюшон. У него был низкий, приятный голос, и сам он был по-своему красив. Мускулистый, высокий, с бледными, проницательными глазами, жёстким лицом и сальными красновато-каштановыми кудрями до плеч. Тонкий розовый шрам проложил себе просеку через короткую щетину на левой щеке, а рука сжимала хорошо отточенный меч. Первая седина поблескивала на его висках стальными нитями, - что же ты молчишь, малышка?

Теперь Беата всё поняла. Она вспомнила наёмника, коротающего время в таверне Айварстеда. Нарос послал его вместо себя, и сейчас уже, должно быть, преспокойно занимается раскопками. Наёмник обогнал бретонку, сделал крюк, на тот случай, если девушка признала в нём погоню, и подкупил или запугал трактирщицу. А байки про разбойников – просто неуклюжая ложь, чтобы объяснить волнение. Беата оказалась в ловушке. Мужчина не выглядел слишком сильным, но бретонка не заблуждалась на этот счёт. Она помнила, как резво он преследовал её весь день, и сейчас всё ещё выглядел бодрым и полным сил, в отличии от неё. Окно было закрыто, но, при желании девушка могла выбить его своим весом, хотя оставался риск, что убежать не удастся…


//Что будем делать?
- В атаку!
- Попробовать договориться.
- Выбить окно и бежать.
- Орать во всю силу лёгких (вдруг, селяне сбегутся на помощь?)

У Беаты все похолодело внутри, она в испуге попятилась, судорожно пытаясь сообразить как быть дальше. Неужели все так быстро и некрасиво закончится для нее? Этот наемник притащит ее обратно к Наросу, и на протяжении всей экспедиции ей придется терпеть насмешки и издевательства отвратительного данмера... Нет, надо как-то выпутываться, она не вернется к эльфу, ни за что! Попробовать воспользоваться эффектом неожиданности и наброситься? Вряд ли выгорит - холодная сталь клинка в любом случае окажется быстрее ее неумелой атаки. Может, попытаться выбить окно и скрыться в лесу или же позвать на помощь? Тоже маловероятно, что получится - окно довольно крепкое, бретонка только облегчит задачу своему охотнику, изувечив себя, а если же ей и удастся вырваться на улицу, далеко ей, обессиленной, все равно не уйти, разве что в пасть волкам. Звать на помощь еще более бесполезно - хозяйка уже доказала, что на нее нельзя положиться, а а мужчина наверняка успеет заткнуть девушке рот, до того как ее услышит хоть кто-нибудь из жителей деревни. Но совсем безнадежных ситуаций не бывает, ведь даже если тебя съедят, будет два выхода...
- Я же ничего плохого лично вам не сделала, сэра, - заискивающе улыбаясь и хлопая своими длинными ресницами, обратилась Беата к мистеру Зеленый Плащ. - Может, нам удастся договориться?

//попробует уболтать

Наёмник опустил меч, но убирать его в ножны не спешил. Улыбка мужчины казалась твёрдой и сдержанной.
- О, конечно, мы договоримся, - ответил он, - Сейчас ты сядешь и напишешь некую бумажку, закрепив её собственной подлинной подписью. И если будешь хорошей девочкой, без всяких волшебных выкрутасов, то останешься в живых. Думаю, это условия, которые устроят нас обоих.
Это было явно не то, что Беата хотела бы услышать, но наёмник, похоже, не собирался тащить её к Наросу на раскопки. Мужчина указал на крошечный прикроватный столик с тусклой лампой и уже придвинутый к нему табурет. Видимо, норд и об этом успел позаботился. Лист бумаги и походную чернильницу с пером он достал из потайного кармана.

Бретонке такой расклад не нравился. Облегчить Наросу жизнь? Еще чего! Хотя, мысль о том, что ему пришлось облегчить кошелек, грела душу. Но все равно, это он пока легко отделался. Она покаже этому заносчивому эльфу, как обижать Беату Д'Эрт, если сможет конечно... Наемник был опасен, но вряд ли ему разрешено убить девушку в случае неповиновения - это повлечет за собой много большие проблемы, чем простой побег. Вряд ли в Скайриме разрешено убивать молоденьких строптивых магичек, и норду явно не нужны проблемы такого рода, ведь трактирщица его запомнила. Конечно, он мог убить и ее, но он же не из Темного Братства, в конце-то концов. И возможно Беата и написала бы все, что от нее требуют, но еще не выветрившийся хмель раздувал недавнюю обиду и навязывал чувство своеобразной вседозволенности, безнаказанности и неуязвимости, как будто мужчина и впрямь ничего ей не сделает. Просто разум девушки усыпил тот факт, что ее не собираются "воссоединять" с экспедицией, да и характерная вспыльчивость сыграла свою роль.
- А если не буду, то что? - Задиристо заявила Беата, уперев руки в бока.

Меч свистнул в воздухе, в каком-то сантиметре от носа девушки. Беата отпрянула. Всю спесь с неё будто ветром сдуло. Улыбка всё так же слегка растягивала губы норда, когда он ответил:
- Чтобы написать бумажку, тебе не понадобится язык... и уши, и нос, и ноги... Я мог бы спускать с тебя кожу, пока ты не станешь покладистей. Долго ли ты выдержишь в холодном погребе, подвешенная за руки, пока злокрысы один за другим обгрызают пальцы на твоих ногах? За твои каракули серокожий обещал немалую сумму. И ещё он сказал, что когда бумага будет у меня, я могу делать с тобой всё что угодно. Поэтому лучше будь хорошей девочкой, и мы отлично поладим. Садись.
Норд говорил ужасные вещи, но голос его был мягким, без капли яда и сарказма. В нем не было жестокости. Только последнее слово он произнёс со стальным нажимом, и бретонка ничуть не сомневалась, что он может воплотить в жизнь каждую из своих угроз. Почему бы и нет? Ни одна шайка не будет связываться с группой магов-исследователей, ведь те учатся магии огня и льда раньше, чем начинают ходить. Покинув их, юная колдунья с начальными знаниями и простейшим магическим арсеналом - лёгкая добыча для первого матёрого разбойника. А подписав злосчастный документ она потеряет всякую ниточку, связывающую её с былой безопасностью, и останется совершенно одна в этой холодной, грубой, проклятой богами провинции. Следовало либо отдаться на милость незнакомого мужчины, надеясь, что он и в самом деле не причинит ей особого вреда, либо заинтересовать его чем-то большим, чем золото и то, чего он смог бы добиться от неё, окажись она в его власти.

Беату пробрала нервная дрожь. В комнате как-то внезапно похолодало. Ноги девушки предательски подкосились, но сесть на табурет, выполнив тем самым указание наемника, значит отступить. Маловероятно, что этот человек способен на снисхождение, и милости от него ждать не стоит. Бретонка не сомневалась, после того как она подпишет бумагу, он не уйдет просто так, и ничего хорошего ей это не предвещает. Вообще странно, что Наросу, с его ограниченностью и скудным умишком, догадался использовать наемную силу. И деньги немалые сулил, хотя на протяжении всего пути жаловался на их отсутствие...
- Вы знаете, наш общий серокожий знакомый - любитель преувеличить, - осторожно начала девушка. - Уверенны ли вы, что он обладает обещанными средствами? И неужели только деньги интересуют такого человека как Вы...

Мужчина разложил письменные принадлежности на столе, постепенно теряя терпение, и тон его голоса стал горьким как недозрелая комуника.
- Разумеется, я же наёмник! "Продажная шкура", - он сплюнул на пол и прислонился спиной к стене, - Что же ещё может интересовать "такого человека, как я"? Девочка, ты тратишь моё время. Я наёмник, но не дурак. Эльф найдёт, чем расплатиться - не на рыбалку же вы ехали! А ты всё равно умрёшь, так или иначе. В неспокойные времена, маленьких птичек вроде тебя отстреливают целыми стайками. Войны, разбойники, дикие звери... Так почему бы не подписать грёбаную бумажку, и не умереть свободной, м? К чему ты упираешься, будто тебя замуж выдают?
Наёмник снова пригласил её к столику жестом и добавил:
- Садись, или я усажу тебя силой.

Беата побоялась и дальше испытывать его терпение и присела за стол.
- Оно и верно, что не на рыбалку собирались, и даже не на увеселительную прогулку. Но, подумайте сами, мы проделали уже немалый путь, притом что еще серьезно просчитались: оказались в Вайтране, вместо Айварстеда, да еще жили там несколько дней, тратя деньги. А еще у Синода есть потрясающий, на взгляд его верхов, способ мотивировать экспедиционную группу на быстрые и ощущатимые результаты - средства выдаются с расчетом на половину путешествия. И приходится заниматься не только исследовательской деятельностью, но и искать заработок или сокровища. У меня есть все основания полагать, что на данный момент Нарос даже не в состоянии обеспечить неделю существования группе. Конечно, Вы можете ждать пока ему повезет, и он наткнется на какой-нибудь двемерский клад. А это маловероятно. Зато я знаю место, где золото точно есть, и в таких количествах, что и за десять рейдов не унести. И не только золото...
Она говорила спокойно, как будто просто искренне переживала за норда, который мог остаться без заслуженного вознаграждения. Лишь под конец слегка улыбнулась уголком рта.

Пока Беата распиналась, норд вставил ей в руку перо и навис над столом как гора. Если красноречие собеседницы и тронуло его, виду он не показал. Вместо ответа он положил руку ей на затылок и пригнул её голову к столу, как нерадивой ученице, отвлекшейся от урока. Движение было сильным, неприятным, но не грубым. Насколько ещё хватит его терпения, прежде чем он пустит в ход свои тяжёлые кулаки?
- Давай, пиши. Как там это у вас принято, "я, такая-то, прошу освободить меня от участия в экспедиции, по собственному желанию, по такой-то причине, и так далее, и тому подобное..." Продиктовал бы по буквам, но ты и без меня справишься, - голос снова стал сдержанным и мягким. Рука мужчины осталась на её затылке, наматывая русую косу Беаты на шершавую ладонь. На секунду наёмник задумался, глядя через плечо девушки на чистый лист бумаги, - Ты пойми, малышка, это просто моя работа. Эльф ввёл меня в курс дела, и я считаю, что ты поступила очень глупо. Я мог бы пожалеть тебя, такую беззащитную и глупую, но мне платят не за то, что я думаю или чувствую. Может, твой красноглазый босс и кормит меня байками, но твои звучат ещё неправдоподобней. Сейчас ты напишешь листочек, а потом расскажешь мне свою сказочку. Возможно, она мне понравится...

Бретонка нервно дернулась, пытаясь отстраниться от мужчины, но он крепко держал ее за волосы, и, пискнув от боли, она прекратила вырываться.
- Даже интересно, что придумал этот старый дурак. Уж вы-то должны знать, что данмерам веры нет и быть не может. Этот скользкий тип обведет вас вокруг пальца, а вы и рады стараться. Он ненавидит моего отца, за то что тот превосходит его и в силе, и в знаниях, за это он и меня ненавидит... Нарос прямым текстом сказал, что на мое содержание денег нет, потому и прогнал...
Боясь опять разозлить наемника, Беата судорожно сжала перо, обмакнула его в чернильницу и занесла над листом бумаги, но руки девушки сильно тряслись, и у нее вышла только пара огромных клякс.
- Послушайте, я ведь с радостью покинула группу ради Ратвила, потому что итак постоянно ждала удара в спину. Нарос и вас подставит, а выстоять против отряда магов у вас мало шансов. Может стоит пойти по другому пути?
Девушка с мольбой заглянула в темные глаза мужчины, надеясь отыскать в них понимание.

- Ратвила? - мужчина мягко рассмеялся и выпустил волосы девушки.
Беата потёрла затылок.
- Милая, ты в своём уме? О, я кажется, догадался. Ты душевнобольная! Или ты просто маленькая девочка, которая верит в бабушкины сказки, - он стряхнул капли чернил с листа и перевернул его чистой стороной кверху, - пиши аккуратней, я не бумажная мануфактура.
Пока бретонка отчаянно подыскивала новые аргументы, медленно обмакивая перо в чернильницу, и скрепя сердце, выводя первые буквы, норд смаковал свои мысли, задумчиво стряхивая пылинки с плеча девушки.
- Ратвил, святые окорока! Это даже не смешно. Если хоть на секунду поверить, что крепость существует... Да, это было бы славное приключение. Не то, что бегать курьером между данмером и его бретонкой. Неизвестно, что хуже, курьер или покойник, ха! Может, твой приятель и в самом деле точит нож. Но я - осторожная лисица, и приму необходимые меры. А ты сможешь пойти дальше, на поиски несуществующего места, - норд нагнулся к уху девушки, и она почувствовала его горячее, слегка отдающее жевательным табаком дыхание, - Ты же этого и хотела! Вот она - свобода, которую ты можешь написать своей тонкой ручкой. Или ты чего-то не договариваешь? Про этот Ратвил? Про эту серую задницу? Или ты не хочешь, чтобы я ушёл и оставил тебя в покое?

Беата Д'Эрт очень надеялась, что его интерес - искренний.
- Про Нароса я много чего могу рассказать такого, что мой уход вы полностью одобрите, не взирая на его версию событий. Про Ратвил скажу только лишь, что в несуществующие места редко снаряжают хорошооплачиваемые экспедиции... И да, в какой-то степени я действительно не хочу расставаться с вами. Раз уж я собралась в эту крепость, ваши умения будут мне только кстати. Понимаете, деньги меня совершенно не интересуют - мои родители обеспеченные люди. Я ищу знаний и готова отдать вам всю свою долю золота и прочих материальных сокровищ.
Девушка, конечно, слегка покривила душой, но она на самом деле готова была отдать все деньги, только бы не подписывать ничего, да и поддержка такого человека дорогого стоит.

Мужчина несколько секунд молча смотрел ей прямо в глаза с расстояния пары сантиметров. У Беаты даже голова закружилась, как бывает, когда рассматриваешь слишком близко расположенный предмет. В тот момент, когда во взгляде норда появилось явное сомнение, девушка уже внутренне праздновала победу, но резкая боль оборвала её триумф. Наёмник заламывал её левую руку, а она даже не заметила, когда он успел за неё взяться.
- Поверить не могу, что даю какой-то девчонке заговорить себе зубы, - услышала она усталый голос, прижатая грудью к столу, - Всегда завидовал красноречивым. Что ж, твоя взяла!
Сердце Беаты глухо стукнуло. Она победила? Почему же тогда он до сих пор держит её в столь неудобном положении?
- ... но на моих условиях, - добавил наёмник, расставив всё на свои места, - Бумагу ты всё равно напишешь прямо сейчас. Я не понесу её твоему ушастому начальнику, пока не удостоверюсь, что ты в самом деле круглая дура, а Ратвил - лишь твоя больная фантазия. Если крепость такова наяву - сможешь лично подтереться собственной писаниной. Если же ты водишь меня за нос, я успею найти эльфа и стрясти с него свои законные. Твоё счастье, что я не Кислый Эд. Он не столь лоялен к наивным девочкам. Ну, что, согласна? Если нет, то я больше не желаю слышать от тебя ни единого звука.

Бретонка бы наверняка пустилась бы в пляс от радости, что ситуация так благополучно разрешилась, если б могла. Условия были вполне разумными и ничего плохого не предвещали. Девушка готова была подписать эту проклятую бумагу, надеясь, что ее наивность и вера в людей не сыграют с ней злую шутку, и этот норд тоже выполнит все условия.
- Хорошо, хорошо... Я все сделаю, но если вы хотите, чтобы это произошло побыстрее, отпустите меня! - Может, она сказала это слишком требовательно, но потом жалобно добавила. - Пожалуйста...

- Вот и умница. Извини, если сделал больно - норд выпустил её руку и терпеливо дождался, пока Беата разотрёт вывихнутое запястье и неохотно покроет лист бумаги буквами. Подпись закрепила незамысловатый текст.
Мужчина, шевеля губами, прочитал написанное, и когда чернила высохли, спрятал заявление за пазухой, достав вместо него заранее заготовленную верёвку.
- А теперь позволь связать тебе руки, - мягко произнёс наёмник, - Эй, не пугайся... Я просто не хочу проснуться от ножа в спине. И уж тут ты не сможешь запудрить мне мозги. Я, конечно, мог бы запереть тебя в комнате и мамашу заодно, но так надёжней. К тому же боюсь проспать первых посетителей. Давай, иди сюда. Я своё слово держу и вреда тебе не причиню. Но больно уж спать хочется...

Идея ей не понравилась, но вновь идти на конфликт не хотелось еще больше. Она ведь тоже устала, и не меньше норда, а то и больше, ведь для ее нетренированного организма сегодняшний переход стал серьезным испытанием. Да и незамысловатая обида была вскоре вытеснена предвкушением приключений и юношеским восторгом. Хоть веки девушки предательски слипались, она все равно надеялась выяснить все и сразу.
- А зачем ждать первых посетителей? И каков будет наш план? - Вопросы так и норовили вырваться и непрерывным потоком обрушиться на мужчину, ведь Беата, почувствовав его расположение, не стеснялась их задавать. - Кстати, как вы наверно уже успели заметить, прочитав бумагу, меня зовут Беата Д'Эрт.
Она вопросительно уставилась на "напарника", ожидая, что он представится в ответ.

- Я давно не спал, - объяснил мужчина, не туго, но надёжно связывая Беату, - И намерен выспаться на неделю вперёд. Если пришедшие позавтракать селяне обнаружат хозяйку таверны запертой... Она уже не отбрехается сказками про бандитов. А зовут меня Гарт-Саблезуб, впрочем, зови как хочешь, - он помог девушке лечь в кровать, и заботливо сняв с неё сапоги, накрыл одеялом, - ты спи, а я пойду, улажу кое-что с мамашей.
Наёмник вышел за дверь, оставив бретонку в одиночестве. Беата не привыкла спать в одежде, тем более связанной, и мысли с гнетущим разнообразием не давали покоя. Но усталость её была так велика, что девушка сама не заметила как уснула.

Когда она проснулась, было уже утро, хоть в окно с закрытыми ставнями и не проникало ни лучика света. В столовом зале вовсю гремела посуда и слышались голоса. Руки затекли от неудобного положения, а спина и ноги при малейшем движении отдавали тянущей болью перенапряженных накануне мышц. Гарт, похрапывая, спал на полу, лёжа, как собака, под дверью. Постелью и одеялом ему служил собственный зелёный плащ.

Варианты:
- снова уснуть.
- попробовать избавиться от верёвок.
- разбудить наёмника.

Девушка пошевелила затекшими руками, пробуя узлы - не ослабли ли те за ночь. Тысячи крошечных иголок впились в конечности, начиная от кистей рук и пробираясь вверх, к плечам. Болезненно скривившись, Беата оставила свои попытки, тем более что веревки не спустили ни на йоту, да и побаивалась она - такое самовольство вряд ли понравится Саблезубу. Можно, конечно, освободиться и никуда не сбегать, доказав тем самым, что неприятностей она не доставит. Но маловероятно, что ее неуклюжие попытки не разбудят норда, и тогда жди беды, ведь он наверняка поймет ее неправильно. Будить его сейчас тоже не предвещало ничего хорошего - наемник сам сказал, что намеревается выспаться наперед. Да и кому понравится после утомительной работы быть разбуженным маленькой упрямой бретонкой, которая еще и умудрилась неизвестно каким образом втянуть в безумную авантюру. Так что Беата постаралась устроится поудобнее, насколько это позволяли веревки, положила руки под голову и снова закрыла глаза, отвернувшись к стенке.

//пусть девочка еще поспит

// Совместно с Марой

В полдень мужчина разбудил её, осторожно потряся за плечо. Наёмник выглядел весьма довольным.
- Эй, девочка, подъём. Нас ждёт дальняя дорога!
Пока он разрезал её путы кухонным ножом, Беата увидела завтрак на заляпанном чернилами столике. Свежий, прямо из печи хлеб, куски сыра и сваренные вкрутую яйца, а так же кувшин молока и деревянная солонка. За прошедшую ночь девушка уже успела проголодаться, и от взгляда на все это великолепие рот ее наполнился слюной.
- О, это все мне... Спасибо! - Она благодарно улыбнулась, в предвкушении потирая руки. Наёмник развалился на кровати, наблюдая, как бретонка принимается за еду.
- Ну, рассказывай. Где конкретно этот твой Ратвил, и что нас там ждёт. Я знаю только то, что говорит легенда: восточный Рифт, полчища даэдра, лютые некроманты, лабиринт с ловушками...
Бретонка испуганно округлила глаза и закашлялась, поперхнувшись куском хлеба. Совладав с собой, она промычала нечто невразумительное в ответ, жестами показывая, что поделится своими знаниями сразу же, как только разделается с завтраком. А пока она почти вхолостую работала челюстями, пережевывая уже почти жидкий от этого хлеб, и размышляла, как бы преподнести тот факт, что она осведомлена не лучше своего нового спутника.
- Я думала, местные жители подскажут дорогу к нему... - Наконец вымолвила девушка и смущенно глянула на норда, боязливо втянув голову в плечи.
- Я так и думал, - ничуть не изменившись в лице, ответил Гарт, - Ох, и дурацкая же это затея! Я сейчас уже мог быть на полдороги в Айварстед... Ладно, малышка, доедай и пойдём. Я нашёл для нас лошадь.
Когда Беата расправилась с завтраком, наёмник выпустил её из комнаты, галантно придержав дверь. Трактирщица выкатила на бретонку глаза и побелела, будто увидела привидение. Должно быть, уже считала её погибшей от меча норда. Тот, как ни в чём не бывало, расплатился за ночлег и пищу, не забыв добавить пару монет за моральный ущерб, и, подмигнув хозяйке заведения, вывел свою спутницу наружу.
На улице светило солнце, сверкая на реке бриллиантовым покрывалом бликов. Колесо лесопилки так же медленно крутилось, а к столбу с фонарём, что ночью манил к себе путников и насекомых, была привязана рабочая крестьянская лошадка. Конечно, скакун из неё был не ахти какой, а мантия бретонки не слишком подходила для верховых прогулок, но девушка была счастлива, что ей не придётся больше идти пешком. Саблезуб помог ей взобраться в седло и сел позади неё, одной рукой взяв поводья, другой приобняв Беату за талию, и пустил лошадь рысью в сторону Рифтена.

Беата щурилась от яркого солнца, с интересом оглядывая проплывающие мимо пейзажи. Деревья радовали глаз оттенками золотого и багряного, с одной стороны над путниками нависали горы, темные, но не казавшиеся зловещими в такой чудесный день, с другой же - тихо шелестела речка, неся свои воды вперед, туда, где величественно раскинулось огромное озеро. Девушка продолжала внимательно смотреть по сторонам, в надежде, что где-нибудь мелькнут башни древней крепости Ратвил. Но как она не старалась, единственным, что ей удалось разглядеть, была широкая спина бурого медведя, да и то бретонка надеялась, что ей показалось. Лошадь выбивала копытами монотонную дробь, приближаясь к городу, и Беата уже не могла дождаться, когда ступит на землю: у нее изрядно затекла шея, ибо приходилось неудобно наклонять вперед голову, чтобы не стукнуться ненароком макушкой о подбородок мужчины, а, учитывая отнюдь не плавный ход лошади, вероятность этого было большой. А еще девушка чувствовала, как медленно, но верно, ее пятая точка превращается в огромную мозоль, ведь магам редко приходилось путешествовать верхом, все больше на повозках или пешком. Беата с трудом подавляла желание разныться и не открывала пока свой ротик, боясь рассыпаться упреками. Но совсем скоро болтливой девушке стало невмоготу ехать молча, и она поинтересовалась деланно бодрым голосом:
- А вы что, выяснили дорогу? Или мы едем за этим в город? Или в город мы едем, чтобы снарядиться, а дорогу вы уже знаете?

Мужчина дремал в седле. Сзади солнце пекло ему спину, спереди - согревало женское тело, отделённое от него лишь несколькими слоями ткани, да меховым плащом бретонки. Лошадь сама несла их по дороге, под успокаивающий шелест листьев. Норд разомлел и в кое то веки позволил себе не думать ни о чём, отдавшись теплу и дрёме. Вопросы девушки, внезапно и обильно посыпавшиеся на него, заставили Гарта очнуться.
- Город? Ах да... - он отпустил талию Беаты, чтобы потереть ладонью лицо, но тут же вернул руку на место, - У Рифтена неплохие конюшни, с лошадьми получше, чем эта. Кое-кто там должен мне, и подберёт тебе более подходящую для нашего путешествия одежду. А то я не знаю, насколько меня ещё хватит - ехать с тобой в обнимку, глядя на твои голые коленки...
Беата смущенно попыталась прикрыть ноги задравшейся мантией, но по добродушному смешку сзади поняла, что Саблезуб пошутил.
- Вот только расспрашивать про Ратвил будешь сама, - добавил мужчина, - я не хочу на всю округу прослыть идиотом.

Бретонка обиженно надула губы, словно капризный ребенок, - прослыть идиоткой и ей не хотелось. Хотя, кто ее там знает-то? Кого стесняться? Она всего лишь путешественница, покоренная здешней легендой и решившая проверить ее на прочность. Тем более, подобное разделение обязанностей было разумным - от каждого по способностям. Норд отвечает за "физическую" сторону вопроса: подбирает средство передвижения, экипировку, дерется, если надо (к счастью, пока не надо, но все может быть...), платит за все тоже он, а то жалкие гроши Беаты едва ли в состоянии покрыть даже их "отдых" в Лесной. Бретонка же в ответе за "нематериальную" часть, а именно: обеспечение магической поддержкой и добывание информации. Да, была в этом определенная несправедливость, все-таки выведывать различные сведения это вам не хухры-мухры, не мечом махать и не монетки отсчитывать, да и создание заклятий непростой труд... Но девушка стойко мирилась с таким положением дел и готова была взвалить на свои хрупкие плечи основную ответственность за операцию и большую часть работы. Хотя... Нет, так совсем уж нечестно. Ответственность, так и быть, пусть ляжет на Гарта, мужчина он или где?
- Ну хорошо, - миролюбиво согласилась Д’Эрт. – Я все разузнаю, вы только скажите где.

- Почём мне-то знать? - ответил мужчина, почёсывая щетинистый подбородок, - Сходи в таверну, там наверняка найдётся любитель страшных историй... который откровенно скажет, что на самом деле Ратвила не существует.
Гарт пустил лошадь шагом, завидев впереди Рифтенские конюшни, примостившиеся под южной стеной города. Наёмник свернул с дороги и направился к стойлам. Навстречу им выбежал молодой конюх, и Гарт бросил ему уздечку.
- Привет, Саблезуб, - поздоровался юноша, придерживая лошадь, чтобы мужчине было удобно спешиваться.
- Да, давненько не виделись, - ответил наёмник, приземляясь в пыль и протягивая руки, чтобы помочь спуститься Беате.
- Я смотрю, ты-таки нашёл себе бабу, - бесцеремонно отпустил шпильку конюх.
- Не мели чепухи! Я ей в отцы гожусь! - возмутился норд, но присмотревшись к фигуре бретонки, которая в этот момент болталась между небом и землёй в его руках, добавил, - Хоть и с натяжкой, но гожусь. Давай, девочка, беги в город. Через два часа жду тебя с докладом или возвращаюсь в Айварстед, - мужчина похлопал себя по потайному карману, где покоилось её заявление.
Конюх повёл кобылу под навес, и Саблезуб пошёл с ним, рассказывая какую-то весёлую историю, произошедшую за месяц до встречи с Беатой, а девушка осталась предоставлена сама себе у ворот деревянного города, и времени у неё было немного.

Бретонка, обиженная сперва грязным намеком, а потом и недоверием Гарта (как будто она и правда могла сбежать, ага), напустила на себя вид оскорбленной невинности и демонстративно медленно направилась к городским воротам, но, заметив, что мужчина не обращает на нее внимания, припустила бегом.
Рифтен встретил ее дневным галдежем и легким запахом подгнивающей древесины вперемешку с оттенками рыбы и помоев. Девушка пошла вперед по улице в сторону центра, откуда доносился шум базара и звуки кузнечного молота - наверняка там же и пристроилась таверна. Беате было вновинку гулять по полностью деревянному городу, ведь в Сиродиле она жила преимущественно в Имперском Городе, периодически выбираясь к матери в Анвил. Так что она шла, вертя головой по сторонам и даже слегка приоткрыв рот, что выдавало в ней путницу, впервые оказавшуюся здесь.
Бретонка прогулочным шагом пересекла площадь и приметила вывеску "Пчела и жало", название конечно не кричало о том, что это питейное заведение, но вывалившиеся оттуда в обнимку босмер с имперцем, в трезвости, а точнее в ее давнем отсутствии, которых сомнений не возникало, ясно говорили, что девушка не ошиблась с выводами и перед ней действительно таверна. Обойдя развеселую парочку, она протиснулась внутрь.

- За Герду и Талрифа! - провозгласил имперец за её спиной голосом, срывающимся на фальцет, - Пусть земля им будет пу... то есть, совет да любовь!
Внутри оказалось душно и людно. За стойкой крутилась, едва поспевая делать все дела аргонианка-трактирщица. В одном из углов таверны странствующий торговец в компании скучающего телохранителя производил рассчёты на бумаге в перерывах между глотками мёда, и уже основательно забрызгал горячительным свою писанину. За другим столиком шумела молодёжь. Не трудно было догадаться, что именно от этой компании отделилась нетрезвая парочка, встреченная Беатой на улице. В самом тёмном углу молча пировал орк, один вид которого внушал неприязнь. А у стены, недалеко от стойки, стояла девушка выглядевшая столь хмуро и мрачно, словно готова была ударить любого, кто обратится к ней с вопросом. Запахи пищи, мёда, дыма, перегара и пота так плотно переплелись в таверне, что слезились глаза, и впору было зажимать нос. "Пчела и жало" явно не была рассчитана на такое количество посетителей. И теперь юная бретонка, окутанная тяжёлым воздухом, думала, к кому бы обратиться со своими вопросами.

// выбираем:
- Занятая трактирщица.
- Пьяный странствующий торговец.
- Шумная компания молодёжи.
- Престрашный орк.
- Упаси Господи, Сапфир

// один из них может дать почти точную наводку)

Беата продолжала стоять в дверях, прикрывая нос воротником плаща, и взвешивала каждый из вариантов. Трактирщица слишком занята, она скорее всего всего лишь отмахнется, а то и выгонит, если бретонка не приобретет ничего. Страшного орка и угрюмую девушку она отмела сразу - с такими безбоязненно разговаривать можно только из-за широкой спины Гарта Саблезуба, которого, увы, не было в наличии. Остается либо торговец, либо молодежь. Первый был пьян, но, судя по внешнему виду, много путешествовал и вполне вероятно, что за время своих странствий собрал немалый багаж легенд. В пользу веселой компании говорило то, что они явно местные, а следовательно должны неплохо знать округ с его пещерами, фортами и древними крепостями, но молодые люди были так увлечены праздником, что даже не заметили ухода товарищей, куда уж Беате тогда пытаться привлечь к себе их внимание... Эх, выбор непрост... В конце концов можно понадеяться, что празднование затянется еще надолго и, если с торговцем ничего не выйдет, она еще успеет попытать счастья с ровесниками. Девушка приняла решение и подошла к столу торгаша. Она положила руки на спинку свободного стула и обратилась к мужчине, немного смущенно, и от этого обезоруживающе, улыбаясь.
- Можно присесть? А то все остальные столики заняты, да и у барной стойки непротолкнуться... - Она развела развела руки в стороны, указывая на высокую степень заполнености зала и продолжая улыбаться.

// джекпот)

- Эээ..., - торговец, похоже, сбился со счёта, отвлечённый девушкой, - Да, садись, - ответил он, едва смерив её взглядом, и принялся так яростно зачёркивать последнюю строчку своих записей, что сломал перо.
Беата присела за стол. Торговец больше не обращал на неё никакого внимания, копаясь в своей котомке в поисках нового пера и бормоча под нос что-то о мешках пшеницы. Зато его телохранитель - крепкий юноша с квадратным двойным подбородком и близко посаженными крошечными глазками проявил гораздо больше интереса к миловидной бретонке. Более того, парень не сводил с неё похотливого взгляда, словно девушка была голой, и нагло улыбался пухлыми розовыми губами. Беата пожалела о том, что не все наёмники такие, как Гарт Саблезуб. Если бы этот парень преследовал её от Айварстеда, она бы и до Лесной не дошла. Валялась бы где-нибудь в канаве изнасилованная и с перерезанным горлом. Однако, пока телохранитель только смотрел, раздевая её глазами, скалился и молча теребил рукоять своего меча.
Торговец, тем временем, достал новое перо и принялся чинить его кухонным ножом. Руки и рукава походной одежды у него были сплошь в чернилах и мёде. Даже на бороде было несколько пятен. А на испещрённых тонкими морщинками щеках играл румянец от выпитого.

Беата недовольно скривилась. Как этому наемнику не стыдно рассматривать ее подобным образом?! И вообще, она приличная девушка, и такие взгляды оскорбительны! Надо держаться от него подальше, хорошо еще, что он при работе, а то точно не удержался бы от ухлестываний. Девушка очень надеялась, что ей удастся получить необходимую информацию от торговца и не придется обращаться с расспросами к противному парню. Она взяла себя в руки, и недовольная гримаска быстро сменилась милой улыбкой. Бретонка подперла голову рукой и заинтересованно заглянула в лицо торговца.
- Ах, вы прям такой занятой человек... И такой важный... - Начала она, хлопая своими длинными ресницами и слегка растягивая слова. - И вы наверняка знаете столько всего интересного...

Торговец, нехотя, взглянул на Беату, откладывая перо. Лицо его выразило некоторую подозрительность. Симпатичные девицы не обращали на него особого внимания даже когда он был молод и статен. С чего бы сейчас этой ясноглазой девчушке льстить ему, с его обветренным носом и чернилами в бороде? Не иначе, как юная особа примеривается к его кошельку, пытаясь сладкими речами усыпить его бдительность. У самого торговца было достаточно навыка красноречия, чтобы отличить искреннюю заинтересованность от напускной, таящей в себе какие-то иные мотивы.
- Так, девочка, - раздражённо ответил норд, насупив кустистые брови, - говори, что тебе от меня нужно, или ешь молча...
Тут норд заметил, что бретонка не принесла с собой ни тарелки, ни кружки, и беспокойно ощупал свой кошелёк под одеждой.
Телохранитель заметил волнение своего хозяина и обратился к нему достаточно громким шепотом, чтобы и Беата услышала, сидя за другим концом стола:
- Хотите, я выведу её отсюда?

Бретонка испуганно вжалась в спинку стула и метнула недобрый взгляд на бдительного охранника. Торговец явно в чем-то заподозрил ее, только вот явно не в том. Надеяться на свои скромные ораторские способности глупо - даже Гарт не сразу поддался на уговоры, а провести проженного в этих делах мужчину шансов не было вовсе. Девушка решила сказать правду. Она придвинулась поближе и вновь заговорила, нервно теребя край мантии.
- Понимаете, мне нужна, так сказать, информация... - Начала она издалека, смущенно опуская глаза. - А вы выглядите знающим человеком...
Она с мольбой посмотрела на торгаша.

Торговец рассердился. Эта бретонка явно что-то задумала. Теперь она ощутимо нервничает и мямлит что-то, вместо того, чтобы сказать как есть. Видимо, никакого стоящего дела у неё к нему нет. Вывод напрашивался сам собой - она воровка, пытающаяся придумать какую-нибудь ложь, чтобы выкрутиться. Если не что-нибудь похуже. И он - торговец, её изобличил. Пусть теперь городские власти выслушивают её трепетное щебетание и решают её судьбу.
- Да, сдай её страже, - бросил он своему наёмнику, и обмакнул перо в чернила, считая вопрос решённым.
Телохранитель быстро оказался возле Беаты и положил ей на плечо свою мясистую сальную ладонь, запустив короткие пальцы в мех её плаща.
- Пойдём со мной, мышка. И не шуми.
Его лоснящаяся ухмылка не предвещала ничего хорошего. Глядя на неё, слабо верилось, что он просто так отдаст её страже. У бретонки остался последний шанс выкрутиться из этой ситуации, и если она его упустит... ей даже думать не хотелось, что будет тогда.

Девушка сердито дернула плечом, пытаясь стряхнуть руку наемника, но это привело только к тому, что пальцы мужчины сильнее, до боли, впились в нее.
- Какая стража, скамп ее подери?! Я всего-то хотела поинтересоваться про Ратвил... Да, понимаю, это легенда, страшилка для детей и неуравновешанных взрослых. Но неужели ее упоминание запрещено законом? Тем более, легенды не возникают просто так, под ними прячутся факты, которые за годы передачи истории из уст в уста обрастают невероятными подробностями - их добавляют тщеславные сказочники в надежде раздуть интерес. Так вот, я больше чем уверена, что этот Ратвил существует на самом деле, иначе меня бы туда не послали. Но мне, к сожалению известно лишь примерное местоположение, а именно - восточный Рифт, который, как вы и сами знаете не маленький. Поймите, к вам я обратилась, поскольку вы создаете впечатление человека, который может много рассказать. И я не издеваюсь и не смеюсь, интересуясь про древние крепости, я спрашиваю серьезно. Что вам известно про Ратвил?
К концу тирады Беата уже почти задыхалась, и теперь она сидела, жадно глотая ртом вязкий воздух таверны вперемешку с алкогольными парами. Девушка выжидательно смотрела на торговца, грудь ее тяжело вздымалась, а внутри все переворачивалось от волнения: желудок завязался узлом и подкатил к горлу, в висках стучало, непослушные руки продолжали теребить одежду. Беата надеялась, что если уж ее слова не возымеют нужного действия, то хотя встречи со стражей удастся избежать...

За столиком молодёжи начали обращать внимание на громко оправдывающуюся девушку. Услышав, что она собирается в Ратвил, многие из них покатились со смеху. Торговец же остался серьёзен, снова подняв на Беату неодобрительный взгляд.
- Погоди, - велел он телохранителю, и тот нехотя выпустил плечо бретонки, неприятно проведя по её шее ладонью, - Ты сказала "Ратвил"? Ну да, есть такая крепость. Только делать тебе там нечего.
У Беаты сердце ушло в пятки. Неужели торговец бывал в этой легендарной крепости, и никаких сокровищ там уже не осталось? А может, никогда и не было? Что, если там только пыльные каменные стены и паутина, или лагерь бандитов, которые, как известно, любят такие развалины? Чем тогда она будет расплачиваться с Гартом? Саблезуб, конечно, приятнее, чем тот сальный норд, что нависал сейчас над ней с похотливой улыбкой, полной кривых зубов, но тоже вряд ли будет вежлив после таких новостей. Да и её собственные мечты о славе и богатстве?
Торговец, тем временем, продолжал:
- Там живёт какой-то сумасшедший отшельник, если не сдох ещё. Раньше, когда северная дорога была безопасной, я, иногда, возил по ней рыбу из Рифтенского порта и черновересковый с местной медоварни. И этот старик пару раз останавливал меня на повороте дороги, чуть севернее сторожевой башни Шора... Покупал еду и рассказывал свои сказки о лабиринтах... А сейчас я по той дороге не хожу, и не я один. Не хочу попасть в лапы головорезам Хасли. От них мало кто уходит. Так что, если жизнь тебе дорога - тоже не суйся. А теперь, если я ответил на твой вопрос, уходи. Мне нужно закончить подсчёты.
Телохранитель собирался было "проводить" бретонку, но та и сама поняла, что за ветер дует. Поэтому, сбивчиво поблагодарив торговца, Беата поспешила покинуть таверну. Более точных сведений ей бы вряд ли кто-нибудь предоставил, особенно учитывая реакцию молодых людей за соседним столом, которые всё ещё смеялись над ней и отпускали пьяные шуточки про Ратвил.

Бретонка не отказала себе в удовольствие показать напоследок язык оставшемуся ни с чем наемнику и бросить презрительный взгляд на пьяную компанию. Она толкнула дверь и оказалась на уже знакомой площади. Несколько опустившееся солнце после полумрака таверны казалось ярким, таким, что Беата даже прикрыла глаза. На ее губах играла довольная улыбка - теперь они знают, куда держать путь, и все благодаря ей! И пусть конкретное расположение крепости все еще было загадкой, но добытые ею сведения значительно сокращают круг поисков. Ах да, торговец говорил что-то про Хасли, которую упоминала еще хозяйка таверны в Лесной. (хех, ее предательство сослужило хорошую службу, как ни странно) Видимо, эта банда и впрямь орудует на дорогах... Надо осторожней быть, что ли... Но, с другой стороны, Саблезуб на что? У него может появится шанс показать класс, так сказать. Бретонка потрясла головой, прогоняя кромольные мысли. Какой, к скампу, класс? Да не дай бог! Девушка даже с интересом оглянулась на храм Мары, может, стоит помолиться, чтоб все обошлось? Но от этой идеи она отмахнулась, как от назойливой мухи - к богам Беата относилась небрежно, а если и выделяла, то Джулианоса. С этими незатейливыми размышлениями она и пересекла рыночную площадь, впереди замаячили ворота. Гарт сказал быть через два часа, если опоздает - он вернется к Наросу... Но ведь ничего не говорил про ранний приход. В Рифтене девушку уже ничего не держало, и она уверенно двинулась к выходу из города - в конце концов, лучше скоротать время в компании Саблезуба, все безопаснее, чем одной шататься. За ворота она вышла, сияя как начищенная кастрюля, но тут же одернула себя и напустила вид горделивой важности. Вальяжной походкой шпиона, который только что узнал главные тайны всех королевств мира, Беата Д'Эрт отправилась на поиски своего попутчика.