– Август, милый Август… Твои методы не изменились. – Нежно пропел девичий голос откуда-то со стороны. – Как и ты сам.
Словно растворяя перед собой тьму, вслед за голосом из дальнего угла помещения бесшумно выплыла тоненькая невысокая девушка. Бледность ее личика с почти детскими чертами усиливалась иссиня-черными, ровно спадающими до плеч волосами. Плавно изогнутые брови, широко распахнутые белесые глаза, маленький нос и бескровный, сложенный в аккуратную ухмылку рот – она походила на куклу, которую мастер не захотел или не успел докрасить. Облегающие темные штаны были заправлены в сапожки на невысоких каблуках, кофта из черного бархата со скрывающим шею воротником и длинными рукавами подчеркивала изящные девичьи линии. К ноге красивым кожаным ремешком был пристегнут небольшой кинжал из переливчатого зеленого стекла.
– Лита! Литиэль! – прорычал вампир. – Что здесь забыла ТЫ?
– Меня прислали помочь, – промурлыкала девушка, подойдя вплотную к нему и слизнув с его губ остатки крови.
– Мне не нужна помощь! – Август с силой оттолкнул ее. – Тем более от тебя!
Чтобы разглядеть едва сдерживаемую ярость Аунда не нужно было ходить к гадалке. Вампир, пока еще только внутренне, бесновался и прожигал полным ненависти взглядом мягко кружащую вокруг него, будто кошка, эльфийку.
– Знаешь ли, мне тоже не сильно-то и хотелось. Но я тоже выполняю приказ. – Девушка хищно улыбнулась, обнажив ровные белые зубки с клыками. – А ты даже элементарного не можешь сделать хорошо. Закатываешь истерики перед скотиной, которая, между прочим, в сознании!
Маленькая вампирка молниеносно подскочила к босмеру и одним ударом наконечника кинжала по темени отправила Эллеорна в зыбкую тьму…
Эл очнулся от того, что кто-то тормошил его за плечо.
– Парень, эй, ты живой? Давай, давай, хватит спать, добро пожаловать в наш паршивый мир обратно!
Голова, казалось, раскалывается надвое, перед глазами плыла не одна, а череда картинок, пересохший язык отказывался двигаться.
– Ну и выбрал же ты себе место для отдыха! – хохотнул молодой данмер. – Неужто на гостиницу не было пары монет? Да ни в жизнь не поверю! Ну, как ты?
Босмер, совладавший наконец-то со зрением, разглядел перед собой городского стражника. Эллеорн попытался прохрипеть что-нибудь в ответ, но это оказалось невозможным. Он жестом попросил воды, и когда юноша поднес к его губам флягу, большими глотками, жадно, словно первый раз в жизни, залпом осушил почти половину.
– Спасибо, – прошептал он, возвращая спасительную воду. – Где я? И который час?
– Эк тебя! Вон Альд’рунские башни, – данмер махнул рукой в сторону. До города было совсем недалеко. – Сейчас уже третий час дня примерно. – Заметив, что еще не до конца пришедшему в себя босмеру это ни о чем не говорит, он прибавил: – Фредас…
– Я… Я что, два дня тут пролежал? – в ужасе воскликнул Эл.
Стражник расхохотался:
– Да ты что, с Массера свалился что ли? Нет, два дня ты никак не мог тут валяться. Наш патруль тебя заметил бы. Ты вообще кто таков будешь и куда путь держишь?
– Меня… Я был…
Эллеорн хотел рассказать о том, как его похитили вампиры, но не смог выдавить и слова: он чувствовал небольшое покалывание, шедшее от горла и расходившееся по всему позвоночнику. И чем больше он пытался, тем сильнее становились пульсирующие колкие удары внутри.
– Мне нужно в «Крысу в котелке», к ученому Тариэлю, – произнес со вздохом Эл, оставив надежду поведать кому-либо о своем несчастье.
Внезапно все пережитое им до потери сознания вернулось к нему в мельчайших подробностях и он быстро провел руками по лицу: на нем не оказалось даже царапин. Все пожитки, включая оружие, также были при нем.
– Э-э-э, ну и наделали вы со своей экспедицией шумихи! – данмер не заметил странного поведения собеседника. – Только о вас в городе и говорят. Давненько уже ученый этот в таверне штаны, или чего у него там… мантию протирает. Пойдем, доведу тебя, так уж и быть. А то, упаси Альмсиви, снова на два дня где-нибудь отключишься.
Действие переходит в тему "Путешествие начинается".